Une heure. Non, plus que vingt minutes. Vingt-et-une exactement. Pourquoi l'idiote n'a pas pensé à vérifier son portable plus tôt ? Elle le sait pourtant, qu'elle a des responsabilités maintenant ! Et dans vingt-et-une minutes, l'assistante d'Henrik Stanhope doit être prête à monter dans sa voiture. Ce n'est pas comme si elle avait tout un tas de choses à préparer avant ça, mais quand même, il faut qu'elle s'y prépare. Psychologiquement. Elle ne peut pas dire qu'elle est à son aise dans ses fonctions, mais c'est bien normal, après seulement quelques semaines d'expérience ? L'appréhension est là, celle de ne pas savoir ce qu'elle fait – mais de le faire quand même. Il ne faudrait pas lui demander ce qu'implique d'assister un architecte en urbanisme, lorsqu'elle improvise jour après jour. Déjà qu'il lui en a fallu plusieurs pour retenir les mots exacts de son métier à lui. Alors Joe aimerait bien penser qu'elle ne s'en sort pas si mal, à défaut de très bien, mais elle en est toujours à craindre de ne pas réussir à faire l'affaire, de finir par être remercié. Elle a bien conscience de ses maladresses, de son ignorance, du temps perdu à corriger ses erreurs. Mais elle essaye, elle s'accroche, ça compte quand même ?
Merde, non, pas ce chemisier là, il est tâché. À croire que son seul devoir est d'être présentable. Accessoirement, elle met aussi la main sur son ordinateur portable (celui généreusement fourni par son patron) et les documents qui peuvent concernés la cliente du jour. Merde bis, dans la précipitation, les papiers lui échappent et tout est mélangé. Elle n'a rien oublié au moins ? Elle se tord le cou pour vérifier que la voiture n'est pas déjà là – ça serait quoi le pire, se faire attendre ou risquer d'avoir oublié le plus important ? Elle prend le temps de s'attacher les cheveux et se force à ne pas vérifier une énième fois qu'elle a tout ce qu'il faut.
Juste à temps : elle s'éjecte de la maison et monte dans la voiture. Comme à chaque fois, elle s'efforce de ne rien laisser paraître, mais la proximité du grand patron lui fait le même effet : qu'est-ce qu'il est bougrement intimidant. Si seulement il jurait contre Madame Pearson et ses imprévus, ou faisait une sortie de route, mais non, tout est toujours parfait le concernant. Même pas un faux pli ou un cheveu de travers quoi. Ce n'est pourtant pas faute de guetter le moindre faux pas, une quelconque preuve qu'il est bel et bien humain – tout ça quand il ne regarde pas évidemment – mais non, elle en est encore à l'impression de faire tâche à côté de lui. Une enfant qui prétend être une adulte.
Faire semblant, oui, c'est ce qu'elle fait, faire semblant de savoir ce qu'elle fait, lorsqu'ils arrivent à destination et qu'ils prennent place dans le salon de Madame Pearson. La seule bonne surprise se trouve dans les bras de sa mère, puis dans le parc à proximité – elle a un enfant ? À croire qu'elle n'écoute rien de ce que lui raconte son patron. Elle se sentirait certainement plus dans son élément auprès du nouveau-né, mais elle est incapable de lui prêter attention : en présence des deux professionnels, elle se sent obligée de s'affairer, de fouiller dans ses papiers même quand il n'y a rien à chercher, de prendre des notes même lorsqu'il n'y a rien à noter. S'il doit y avoir un faux pas, ça ne doit pas venir d'elle, et ouf, c'est la directrice qui s'y colle. Je n’ai jamais vu ça. Et elle, n'a jamais entendu ça. Serait-ce une pointe d'exaspération qu'elle peut deviner à son ton, à présent que leur hôte s'est éclipsée ? Joe redresse les yeux de son clavier, mais elle ne sait pas quoi répondre. Que sait-elle de ce qui doit être vu ou non, de ce qui est acceptable ? Elle regarde la fautive pendue à son téléphone, à faire des allers-et-retours dans le jardin, puis elle tourne la tête tout à l'opposé : bébé pleure dans son parc. Un instant de battement, à voir Henrik se tourner vers elle, et elle réagit.
- Je m'en occupe, qu'elle manque d'exclamer. I call it first. Comme s'ils allaient se battre pour s'occuper du bambin. Comme si ce n'était pas à l'assistante qu'incombaient les tâches ingrates. Joe est déjà sur ses deux jambes, et après trois enjambées, elle n'hésite pas : elle se penche et vient prendre l'éploré dans ses bras. Pas le temps de se demander si elle a le droit, si ça se fait – ou pas l'envie surtout. Elle n'a pas vraiment d'expérience avec les enfants, mais elle n'en a pas besoin, quand elle est convaincue que c'est une évidence. Dans ses bras, elle aime à penser que la pose se fait naturellement, elle le berce doucement et lui parle encore plus doucement. Tch-tch-tchut. C'est quoi ce gros chagrin ? D'un pied sur l'autre, elle se retourne, elle se promène dans la pièce. Non vraiment, elle fait tout comme il faut. Alors pourquoi bébé pleure toujours ? Ses oreilles commencent à souffrir et son cœur en stresse. Elle n'a pas oublié qu'elle n'est pas seule, elle hasarde un coup d'œil du côté du patron. Elle se sent obligée de se justifier.
- Je crois qu'il a faim. Forcément, c'est quelque chose pour lequel elle ne peut rien. Elle continue pourtant de le bercer, avec moins d'aisance peut-être, plus de surplace. Elle doute. Que doit-elle faire maintenant ? Elle ne sait pas, elle ne sait pas, alors elle continue ce qu'elle fait déjà. Et bébé pleure toujours. Et maman ne revient pas. Désemparée, la jeune femme se résigne à trouver plus longuement le regard du Stanhope. Un appel à l'aide, pas moins.