Large sourire aux lèvres, Kathleen effectue un tour complet sur elle-même pour admirer l’ensemble des locaux tout juste rénovés. Sur le papier, rien d’extravagant : d’anciens bureaux désaffectés suite de la délocalisation d’une minuscule entreprise vers Burlington ; A peine quelques pièces qui ne payaient franchement pas de mine. Après plusieurs mois de travail, d’échanges avec des architectes, de réunions au siège de la DeWitt, de discussions avec ses partenaires, le résultat est stupéfiant : des anciens bureaux ne demeure aucune trace, les espaces ouverts et réaménagés sentent bon la peinture fraiche et les meubles tout justes sortis de leur plastique de protection. C’est assez dingue, exaltant. Trop tôt pour affirmer avoir réussi, mais déjà assez d’avancée pour se sentir sur une dynamique qui donne envie à la jeune directrice du projet d’ouvrir une bouteille quand même. « C’est dingue » souffle-t-elle dans un large sourire à son co-équipier qui s’avance, des documents en main. Encore quelques trucs à réceptionner, de ce qu’elle lit rapidement, mais tout sera prêt pour la grande journée d’ouverture : le premier foyer pour jeunes de Redwood Hills. Un espace destiné à devenir un lieu de vie, de rencontres, de partages, de détente, d’informations, de discussions sérieuses. Ça fait des mois qu’elle bosse dessus, Kat. Des mois qu’elle imagine ce qu’on pourrait en faire, de ce lieu laissé un peu à l’abandon. Pas encore les moyens de le transformer en une structure d’accueil à temps plein -qui nécessiterait bien plus de places, de moyens et de personnel- mais ce que la DeWitt Foundation For Youth propose comme première approche lui semble honnête. Sincère dans la démarche de créer quelque chose qui ressemble aux habitants de cette ville, par quelqu’un qui a toujours vécu dans cette ville. La première fois qu’un projet lui ressemble autant sans doute, à la directrice nouvellement nommée qui continue à parcourir ses papiers d’un air réjoui.

« Les gars de la boutique de jeux vidéo m’ont dit qu’ils passeraient cet aprem. Tu rentres au bureau ou tu restes, Kat ? » Relevant les yeux, la brune esquisse un petit sourire. « Je m’en occupe, pas de souci. » Travail d’équipe, la jeune femme est dans son élément. Elle a volontiers délégué certains des aspects de ce projet, dont celui de contacter de potentiels partenaires locaux pour leur proposer de soutenir le projet à l’échelle de leurs possibilités. L’idée étant surtout de créer un réseau, la fondation n’a jamais communiqué de demandes trop précises pour laisser libre à chaque commerçant de contribuer selon ses envies, se contentant d’en expliquer les enjeux et buts. Certains avaient offert des meubles, d’autres de l’électro-ménager, de la déco, du matériel d’écriture, des denrées consommables pour la cuisine… Petit bout par petit bout, le tout étant complété par les fonds propres de la fondation. Quant aux jeux vidéo, Kat était effectivement enthousiaste à l’idée d’organiser un coin équipé où les jeunes pourraient se réunir et jouer ensemble. A voir, donc, ce que la boutique locale pourra offrir pour cette occasion. Elle songe d’ailleurs que ses nouveaux partenaires doivent être arrivés, en entendant quelques heures plus tard des échanges verbaux dans l’entrée du foyer. « Yep, il faut voir ça avec Kat. Vous la trouverez dans la grande pièce, tout droit. » A peine le temps de ranger le dossier sur lequel elle travaillait, installée à la grande table du foyer, que son sourire se fige en relevant les yeux vers le visiteur qui s’approche. « Manny ? » Ses yeux peinent à croire ce que son cœur a déjà reconnu, effectuant un bond dans sa poitrine en même temps qu’elle pour se lever. Il n’a pourtant pas tant changé. « Manny ! Quelle surprise, ça me fait plaisir de te voir ! » Le ton chaleureux de sa voix trahit d’ailleurs tout de ce plaisir, certes mêlé d’un extraordinaire étonnement. Pour une raison qui désormais lui échappe, elle n’avait pas une seconde pensé à vérifier qu’il habitait encore ici en revenant à Redwood ; Pas plus qu’elle n’avait songé qu’il ait pu se spécialiser dans la vente de jeux vidéo. « Pardon, je… Je ne sais pas si tu te souviens de moi, on était ensemble au lycée. Kathleen Miller. » Son sourire ne se fane pas, même si elle se rend tout à coup compte d’avoir probablement été un poil trop enthousiaste dans l’accueil de cet homme qu’elle n’a plus vu depuis bien quinze ans. A-t-elle tant changé, elle ?  

Incroyable. Et pourtant, l’est-ce réellement ? Kathleen a beau hésiter une seconde, il lui semble avoir passé tellement de temps à observer à la dérobée le visage qui approche qu’elle pourrait désormais le reconnaître entre mille – et ce même bien des années plus tard. Manny. Le sourire qui étire aussitôt les lèvres sans la moindre difficulté, quitte à se ridiculiser en faisant preuve d’un enthousiasme excessif dès les premières secondes de ces retrouvailles tout à fait inattendues. Au fond, elles n’ont pourtant rien de particulièrement surprenant : puisqu’ils ont grandi dans la même ville, n’est-ce pas logique qu’ils finissent par s’y recroiser ? Peut-être pas, difficile à dire. Les années sont passées et Kat n’a jamais cherché à prendre de nouvelles, y compris lors de ses visites régulières. Manny aurait très bien pu partir, comme elle : aller faire sa vie à Burlington, New-York ou ailleurs, parcourir le monde, ne plus revenir que pour les grandes occasions et les fêtes de fin d’année. Or, il est là. Face à elle qui le dévisage avec insistance, le cœur battant en espérant lire dans ses yeux une reconnaissance réciproque. A vrai dire, elle n’y voit cependant que la panique si symptomatique des gens qui font semblant de se souvenir d’un visage inconnu par pure politesse et s’empresse donc d’ajouter les sous-titres : Kat, le lycée, ce crush qu’on n’a jamais réellement abordé. Évidemment, la dernière partie demeure muette. Tellement lointaine qu’on pourrait même en venir à douter qu’elle ait réellement existé, davantage encore en percevant toute l’incertitude de l’homme qui semble enfin sortir d’une minute de coma profond.

« Ah, super ! » Quel embarras. Son regard se détache enfin de Manny pour atterrir au sol, le sourire ne se fanant cependant pas. Elle aimerait dire autre chose, enchaîner sur toutes les questions qui se bousculent dans sa tête – comment vas-tu ? Qu’est-ce que tu deviens ?- mais l’enthousiasme de Manny est si vite suivi d’un second regard empreint de gêne que Kat n’ose pas insister. De toute évidence, le souvenir aura été plus marquant de son côté que de celui de l’homme qui lui fait face. « Hm ? » Le regard remonte vers le sien, constate une légère coloration sur ses joues. Mince, elle le met mal à l’aise. « Oh, merci. C’est… Ouais, c’est un peu mon bébé. » Un rire lui échappe, à son tour d’être mal à l’aise. Mimétisme bancal, surtout qu’elle trouve aussitôt sa comparaison assez cringe ; C’est un joli projet, le fruit de nombreux mois de travail, éventuellement pas un nourrisson pour autant. « On a prévu un coin, là-bas, et en fait je ne sais pas, je ne voudrais pas abuser » son regard descend sur le carton en même temps que celui de Manny « je ne sais pas si vous êtes dans le rush mais si ce n’est pas le cas, est-ce que tu voudrais bien me montrer comment les installer, aussi ? Je ne suis pas sûre de m’y retrouver dans les câbles sinon. » Et peut-être qu’elle a envie d’en profiter pour tout de même prendre des nouvelles, la directrice faussement empotée. Elle n’est après tout pas si timide et à défaut d’avoir laissé un souvenir impérissable à son interlocuteur, elle souhaite évidemment pouvoir mettre à jour le sien.

Le collègue que personne n’avait remarqué – pas Kat, en tout cas, trop absorbée par d’autres considérations – se manifeste et brise ainsi la bulle. Tant mieux. De quoi s’accorder une seconde pour calmer le mélange d’excitation et de déception qui joue désormais avec son rythme respiratoire. Ce n’est pas grave, s'il ne se rappelle pas vraiment. C’était il y a tellement longtemps, évidemment qu’elle ne lui en voudra pas. « Et donc, tu… » Indécise, l’envie de relancer la conversation qui arrive enfin sans vraiment savoir comment se terminera sa phrase, de toute façon interrompue par un aveu qui ravive les montagnes russes à l’intérieur de sa poitrine. Son sourire n’a pas changé. « Vraiment ? C’est… dingue qu’on ne se soit pas recroisé plus tôt ? Tu as l’air bien installé. » D’un signe du menton, elle désigne en souriant le carton qu’il tient toujours. Vendeur de jeux vidéo, alors ? Pas tellement étonnant, mais Kat se demande surtout s'il possède cette boutique depuis longtemps ; Si elle est passée devant des centaines de fois sans se douter que son ancien ami du lycée y travaillait. Qu'a-t-il fait pendant ces vingt dernières années ? Un vertige en prenant conscience du nombre, et de nouveau l’envie de lui poser mille questions qui revient au galop, qu’elle contient toujours pour s’éviter de paraître une deuxième fois en décalage. Saisissant alors le deuxième carton abandonné par le mystérieux collègue visiblement ravi d’être là, Kat initie un mouvement pour l’emmener vers l’espace télévision-jeux vidéo du foyer. « Merci beaucoup pour tout ça, c’est vraiment plus que ce qu’on espérait. Tu vas clairement faire des heureux. » Un peu de small talk innocent, à défaut de se risquer à provoquer une seconde vague de panique dans son regard en déversant enfin le flot de ses pensées qui vont à mille à l'heure. Alors, qu’est-ce que tu as fait après le lycée ? Où est-ce que tu étais pendant toutes ces années ? Tu es resté ici ? Tu es parti ? Tu es revenu ? Tu t’es marié ? Tu as eu des enfants ? Et ta sœur, qu’est-ce qu’elle devient ? Est-ce que tu as toujours ce petit réflexe adorable, celui de te toucher le lobe d’oreille quand on te pose une question débile et que tu réfléchis à une réponse diplomate ?