Nouveau pays, nouvelle maison, nouvelle paroisse, nouvelle vie.  
L’aéroport d’Heathrow était bondé, cacophonie de roulettes de chariots, d’ouverture de stores métalliques, agitation de petits pas de foule pressée entrecoupés d’annonces micro. Les parents poule de sœur Almina se frayaient difficilement un chemin derrière leurs fille chérie, incapable de la laisser s’envoler seule pour les Etats-Unis sans la couvrir de baisers dans le terminal. Virgile aussi avait fait le déplacement pour l’occasion, les deux poings profondément enfoncés dans les poches usées de son Levi’s faisant les cent pas devant la porte d’embarquement.

« T’étais obligée de mettre le pyjama I love Jesus pour le vol ? », grommela son frère à l’attention de Mina, toute fière dans son habit de jeune sœur. Lui dire au revoir pour une période aussi longue lui retournait l’estomac, mais hors de question de le lui montrer.

« Si tu t’occupais plutôt de ton cul ? », suggéra-t-elle avec complicité, lisant en Virgile comme dans un livre.

« Bah dis donc, pas très gracieux dans la bouche d’une nonne tout ça ! A ce compte-là, tu pourrais tout aussi bien é..- »

« Ne termine pas cette phrase, quoi que tu dises, ça ne va pas me plaire ! Tu veux l’absolution avant que je monte ? », plaisanta-t-elle bien qu’elle ne fut pas autorisée à la lui donner. Virgile s’esclaffa en lui tapant sur l’épaule alors que l’hôtesse de l’air invitait les derniers passagers à embarquer.

« C’est ça allez, monte Dieu va t’attendre… Et ne te fais pas embarquer dans une secte ! », bougonna Virgile qui serrait sa sœur contre elle pendant que sa mère se mouchait bruyamment.

Les embrassades terminées, sœur Almina monta dans l’avion qui l’amenait loin de sa terre natale. Le cœur serré mais galvanisé par l’adrénaline, elle adressa une prière de gratitude à l’univers avant de repenser à tout ce qui l’avait conduite jusqu’ici. Sa paroisse l’avait autorisée à quitter le couvent pour résider dans une maisonnette de fonction jouxtant l’église de Redwood Hills. Elle devra y vivre dans les règles, avec le strict minimum vital, dans la décence et la pudeur. Le pasteur Asael O’Neil a la bonté de bien vouloir l’héberger dans sa propre maison, il y occupera tout le rez-de-chaussée et Mina prendra l’étage. Elle avait perdu l’habitude de vivre seule, d’avoir un libre accès a tout un pan de logement. Au couvent, toutes les novices vivent ensemble, compartimentées dans différents dortoirs où elles se reposent à quatre tandis que tous les autres espaces sont communs. Les jardins, la cour, le réfectoire, les toilettes, les douches… Almina grimaça au souvenir des courtes minutes quotidiennes dans les salles d’eau du couvent. Ses petits doigts crispés trituraient son chapelet pour chasser les images dérangeantes qui s’imposaient régulièrement à son esprit dans des moments toujours plus inopinés. A Redwood elle oublierait tout ça… A Redwood elle échapperait au diable et à ses tentations.
On vint la chercher à l’aéroport pour la conduire directement à destination. Son cœur s’emplit de reconnaissance à la découverte du cadre où elle allait désormais vivre. Un petit écrin de verdure paisible et isolé où était posé comme sur un jeu de construction, une petite bicoque en bois blanc qui ne manquait pas de charme. Juste derrière, un cimetière pittoresque et enfin l’église qui s’élevait fièrement vers le ciel. Sœur Almina se signa rapidement et fit un pas en avant pour saluer le pasteur qui vint à sa rencontre.

« Révérant, bien le bonjour. Je suis sœur Almina, je suis enchantée de faire votre connaissance ! », claironna-t-elle-même si le pasteur avait l’air plutôt austère.
« Cette maison… C’est bien trop d’honneur. », bredouilla Mina en serrant la poignée de sa petite valise en cuir. « Vous résidez là depuis longtemps ?».

Mina grattait nerveusement la poignée de sa valise en échangeant avec son nouveau propriétaire. Elle avait du mal à détacher son regard de lui comme s’il lui rappelait quelqu’un. Il fallait dire que c’était un homme charismatique : le visage expressif, des yeux bleus luisants comme des billes qui contrastaient à merveille avec ses cheveux immaculés. Bien qu’elle soit de prime abord intimidée par ce personnage, elle se sentait étrangement en confiance. Le pasteur dégageait quelque chose de rassurant, c’était peut-être dû à son air aguerrit, un petit côté grand sage qui ne déplaisait pas à la jeune sœur.

« Appelez-moi Asael », corrigea-t-il dans un sourire apaisant. Mina acquiesça en lui emboitant le pas vers la maison.

« C’est un grand honneur que sœur Bénédicte m’a fait en décidant de vous placer sous ma responsabilité, Almina. J’en suis très heureux également. »
Elle rougit comme chaque fois que l’on lui faisait un compliment et afficha une moue mi gênée, mi reconnaissante.

« Comment avez-vous… Euh.. », elle secoua la tête et reprit. « Comment as-tu connu sœur Bénédicte ? », non parce que même si elle avait un profond respect pour sa maîtresse, il fallait reconnaitre que cette dernière n’était pas commode. Elle lui faisait un peu peur à vrai dire. Le psychologue qu’elle fut forcée de consulter dans son adolescence s’était cru malin en lui affirmant qu’elle recherchait constamment l’affection, même celle des inconnus pour éviter de revivre l’enfer qu’elle avait vécu. L’humiliation et l’injustice laissaient des cicatrices profondes que sœur Bénédicte venait parfois gratter quand elle menaçait d’un ton sévère. Quand sœur Abigail était entrée dans son dortoir pour la première fois avec son air désinvolte et son petit baluchon sur l’épaule, toute cette nervosité s’était évanouit. C’était elle désormais la cible des réprimandes fréquentes de la maîtresse des novices mais visiblement cela n’affectait pas Abby de la même façon qu’Almina… Elle te manque, hum ?, souffla la vilaine voix dans sa tête, celle qui dormait dans sa chair et se réveillait chaque fois pour faire des commentaires désobligeants.
Mina regardait partout à l’intérieur de la maison, elle n’était pas d’une première jeunesse certes, mais elle était adorable, tellement rustique avec un potentiel incroyable. Elle se serait presque crue dans un conte en tout cas c’était isolé, calme : tout ce qu’il lui fallait. Elle se demanda depuis combien de temps Asael vivait ici.

« Depuis décembre 1985. »

C’était précis. Mina pouvait se tromper mais elle décelait une sorte de… Disons que l’œil du pasteur devint plus vif et semblait poser des questions inaudibles. Elle espérait secrètement que ce n’était pas en rapport avec ce que lui avait raconté Virgile par rapport à cette prétendue secte meurtrière qui avait décimé Redwood à peu près à cette époque. Elle s’était toujours dit que son frère inventait des rumeurs glauques pour lui faire peur et la retenir en Angleterre. Elle n’avait pas pris la peine de faire de plus amples recherches ne sachant pas allumer un ordinateur surtout par peur que ses doutes se confirment. Faisait-il partie du complot ? Non, impossible, jamais sœur Bénédicte ne l’aurait envoyée chez un hérétique, un détracteur de la religion chrétienne ! Ou peut-être qu’elle voulait la piéger pour mettre à l’épreuve sa foi ?

« 1985… ! », répéta Mina en hésitant jusqu’à la dernière seconde pour lui poser la question. « Je n’étais pas née ! », plaisanta-t-elle sans avoir trouvé le courage de l’interroger au sujet de la secte. Elle posa sa valise dans ses nouveaux quartiers et contempla tout l’étage avec effarement.


« Bienvenue dans votre nouvelle résidence, en espérant que vous vous y plaisiez. Nous partagerons ces espaces… Entrée, salon, cuisine. », Asael lui faisait l’inventaire des pièces toutes aussi charmantes les unes des autres. Mina avait toujours secrètement désiré vivre dans un cottage rural tout près d’une église, c’était comme si son rêve était… presque réalisé.

« Cette porte donne sur ma chambre, l’escalier sur votre étage. Mes genoux ne me permettaient plus vraiment d’y accéder, alors… C’est bien, que vous soyez là.»

Elle retrouva enfin l’usage de la parole après quelques minutes d’évasion mentale. « Asael c’est magnifique, je suis gênée... Vraiment c’est bien trop, je ne suis pas certaine d’avoir droit à autant de confort et d’indépendance. Merci, je dirai à sœur Bénédicte que la chambre était jonchée d’araignées et qu’il n’y avait pas l’électricité ! », plaisanta Mina qui se voyait offrir son premier rafraichissement depuis son arrivée.

« Voulez-vous vous rafraîchir pendant que je prépare du thé ? »
Elle hocha vivement la tête. « Quelle délicate attention, merci je crois que je vais en profiter pour prendre une petite douche, le voyage a été long. ».
Enfermée à double tours dans la petite salle de bain de l’étage, Mina ôta à contrecœur son habit qui la rendait bonne pour couvrir son corps dévêtu de ses petits bras maigres, comme pour se cacher de son propre reflet. Avec son scapulaire et son voile elle était sœur Almina, un titre qui l’absoudrait de tout péché, qui léchait ses blessures encore à vif. Sans, elle n’était que Mina ou « la p’tite » ou « trainée » ou « mocheté » ou… Elle soupira longuement et se décida enfin à entrer dans la douche où l’eau chaude coulait à flots. Quel bonheur ! Elle se mit carrément à rire en repensant aux huit minutes chronométrées de douche froide quotidienne au couvent. Quand elle fut propre, elle redescendit à la hâte pour s’asseoir près du pasteur.
« Ce n’était pas de trop cette douche, merci pour le thé ! », dit-elle en agitant nerveusement son pied. Il fallait qu’elle le lui demande, c’était plus fort qu’elle.

« Dis-moi… Bon je sais que c’est une question un petit peu… équivoque ou que sais-je mais… La date de 1985 m’évoque quelque chose… J’ai entendu parlé d’une tragédie qui se serait passée ici dans ces années-là… », vraiment elle prenait des gants de peur que Virgile se soit encore foutu de sa gueule. « Peut-être que je fabule, je… Enfin si vous voulez bien m’en parler… », bredouilla Mina qui avait encore du mal à tutoyer le pasteur.

« Bénédicte est une vieille amie, nous nous sommes rencontrés au cours d’un séminaire il y a… Environ soixante ans, je dirais. »
Malgré tout le tact dont elle était capable, Almina ne peut refreiner un haussement de sourcils qui n’était pas nécessairement flatteur.

« Oh c’est… Une très belle amitié. Je dois dire que même avec toute la bonne volonté du monde, j’ai toujours eu du mal à imaginer sœur Bénédicte dans ses jeunes années ! », Mina se gifla mentalement pour avoir osé se permettre une telle remarque. Pour qui se prenait-elle au juste ? Dieu merci Asael n’eut pas l’air de s’en formaliser outre mesure puisqu’il lui demanda son âge accompagné d’un sourire presque espiègle.
« Vingt ans. J’ai vingt ans… », souffla Mina qui ressentait toujours une sorte de honte ou d’illégitimité chaque fois qu’elle évoquait son âge. jeune, c’était évidemment le premier adjectif que l’on utilisait pour la décrire et c’était vrai en somme mais… Mina ne s’était jamais vraiment sentie jeune. Son petit corps maigre portait dans ses entrailles un poids dont elle ne pouvait se délester. Elle avait tenté à plusieurs reprises de le déposer quelque part et s’enfuir en courant, s’enfuir… En volant. Elle se souvenait encore parfaitement de l’odeur stagnante des couloirs de l’hôpital, du bip incessant du cardioscope et de ses avant-bras momifiés. Le ballet de blouses blanches qui allait et venait dans sa chambre, l’engourdissement de ses membres, le bourdonnement de ses oreilles, ses paupières lourdes. La perfusion de morphine qui soulageait ses bobos, les cris larmoyants de sa mère au loin et la honte. La culpabilité. Le poids, le même, toujours présent, plus lourd encore que la veille. Vingt ans c’était bien assez long.
Tout ça il fallait l’oublier ou plutôt l’accepter. Dieu lui avait tendu la main et désormais Mina ne craignait plus la solitude. Mina avait été sauvée et pourtant, malgré toute sa dévotion et son implication à l’église, elle se sentait parfois prise au piège d’une imposture grotesque. C’était un sentiment récurrent qui refaisait surface chaque fois qu’elle était nerveuse, chaque fois qu’elle avait envie de saisir la perche qu’un petit malin lui tendait pour la déstabiliser. Quand une blague graveleuse la faisait rire, quand le fumet épicé d’un joint stagnait dans l’air, quand la flemme ankylosait son corps, quand sœur Abigail chuchotait une fois la lumière éteinte ou quand on lui disait des choses telles que : « Josie, une de nos paroissiennes, a préparé ces gâteaux pour votre arrivée. Tout le monde a hâte de vous rencontrer. ». Ah bon ?
Qui pourrait avoir envie de te rencontrer ? Tu sais à peine mettre un pied devant l’autre !.

« Redwood semble tellement plus chaleureux et accueillant que là où j’ai l’habitude de vivre. Prenez garde, je pourrais facilement m’y habituer ! », s’exclama-t-elle d’une petite voix claironnante alors qu’elle dévisageait les mignardises préparées par Josie. Tout le monde semblait impatient de faire sa connaissance, comme quand un nouveau voisin pose ses valises dans un lotissement chic, elle savait qu’elle serait traitée comme le petit animal de foire qui amusait la galerie jusqu’à ce qu’elle leur montre son vrai visage et qu’ils se détournent d’elle. En tout cas, c’était ce que lui soufflait son anxiété. Comment elle parviendrait à faire ses marques ici, à calmer les cœurs en détresse et à gagner la confiance des habitants ? Elle avait été précipitée, échouée ici sans avoir eu le temps d’étudier l’histoire de la ville et voilà qu’elle se retrouvait à poser des questions gênantes qui mettaient en lumière sa parfaite ignorance.

« Le trois juillet 1985 est effectivement une date tragique dans l’histoire de Redwood Hills. Je n’habitais pas encore ici, mais je connaissais la ville pour avoir été, comme vous, assistant du pasteur de cette époque. J’ai également connu la secte qui a provoqué cette tragédie. Puissante. Dévastatrice. Beaucoup de ses membres ont décidé de s’ôter la vie, en cette sombre journée de juillet 85. Malheureusement, tous ne sont pas morts avec elle. ».
Almina déglutit bruyamment. Alors quoi, c’était avéré cette histoire de secte ? Elle qui pensait que ce n’était que du folklore pour faire trembler les moins téméraires dans les soirées Halloween autour du feu de camp. Le visage dur d’Asael lui déchira le cœur. Elle avait toujours eu cette sensibilité exacerbée qui lui faisait absorber la douleur de tout individu. Elle était chargée d’un magnétisme vibrant qui, sans le vouloir, parvenait parfois à apaiser les blessures, à « couper le feu » comme certain disaient. Miracle ou malédiction en fonction des jours.

« Vous voulez dire que cette secte est encore active aujourd’hui et continue de recruter ? », bredouilla-t-elle sans vraiment savoir dans quoi elle venait de s’embarquer.