★ – 1990 – ★ Né le 6 juin 1990 à Portsmouth dans le New Hampshire, Ben était le cadet d’une famille de trois enfants. Son père, Connor, travaillait comme ouvrier dans le bâtiment et sa mère, Mary, était horticultrice dans une jardinerie. Ben ne fut jamais particulièrement proche de son grand frère, Harry, de six ans son ainé. Il n’aimait pas jouer avec son petit frère, était condescendant, toujours en train de le rabaisser, Ben le détestait secrètement. Etant le dernier de la couvée, le petit garçon était particulièrement proche de sa mère, tandis que Harry suivait son père partout. Ben trouva l’amour fraternel auprès de sa sœur Lilliana, de trois ans son ainée, deuxième de la couvée, elle était rebelle, indépendante et un peu garçon manquée, elle se retrouvait volontairement ou involontairement dans tous les mauvais coups au plus grand plaisir de son petit frère qui prenait grand plaisir à l’assister.

★ – 1997 – ★ La vie fut douce dans la petite ville de Portsmouth. Tout jeune, Ben intègra l’équipe de football junior du village, ce qui l'appréciait presque autant que retrouver les copains, Ben était à l'époque plutôt populaire. C’est un enfant joyeux, poli, courageux et intelligent. Souvent, il se réfugie dans la serre de sa mère pour lire au chaud et elle le retrouvait endormi à même la terre, même si elle trouvait ça adorable, elle ne manquait pas de le sermonner pour avoir sali ses vêtements. Mary, la mère de Ben était une personnalité solaire et enthousiaste, pas toujours particulièrement douce mais pleine d’amour et chargé d’une tendresse parfois maladroite et brusque comme si elle avait un trop plein d’amour. Son père était plus taciturne, une force tranquille, imperturbable, qui ne s’intéressait pas beaucoup à son cadet mais il assistait tout de même aux matchs de football de Ben. Ce drôle d’équilibre familial était le sien et Ben n’avait jamais eu à douter de l’amour que ses parents lui portaient ou qu’ils se portaient l’un à l’autre. L’insouciance était ce qui caractérisait le plus son enfance, il courait, il jouait, il découvrait le monde avec Lilliana et ses meilleurs amis : Ed, John et Clea. Le ciel était grand, large, le soleil caressait Ben de ses rayons lumineux, qui aurait pu croire que les nuages arriveraient si vite...

★ – 2004 – ★ Quelques incidents poussèrent sa mère à faire des tests – des verres qui tombaient de ses mains, des fourmillements – trois fois rien assurait-elle, mais il valait mieux vérifier. Au bout d’un mois, sa mère fut diagnostiquée de la maladie de Charcot. Le monde de Ben s’écroula, ce fut son dernier jour d’enfance. S’en suivi trois années… Impossibles à décrire. D’abord ce fut de petites chutes, qui devinrent plus régulières, les pas maladroits à la canne furent lentement remplacés par un fauteuil. La maladie remontait ses membres, lente et inexorable. Mary commença à faire ses adieux à sa famille, pour Ben la nuit n’en finissait plus de tomber. Enfin, même la respiration ne se fit plus en autonomie. Le coût des soins apportés à sa mère mit la famille en difficulté financière, Ben s’occupait d’elle avec une grande douceur et un sérieux qui le caractérisait. Harry, plus âgé commença à travailler dans l’entreprise de son père – ce dernier, renfermé dans une profonde triste, ne parlait presque plus à ses enfants que pour les obligations du quotidien. Seule Lilliana ne changea pas, elle trouva un petit boulot de barmaid après les cours pour aider la famille, mais elle était toujours aussi absente, même les soirs où elle ne travaillait pas, s’amusait dehors, buvait avec ses amis. Comme si elle ne voulait pas être dans la même maison que sa mère, rejetant tout ce qui avait attrait à la maladie. Sa réaction, qui ressemblait à une fuite en avant, restait incompréhensible pour le reste de la famille. La relation avec ses frères s’étiola et le ciel solaire qui était sa mère finit par disparaître à l’horizon.

★ – 2007 – ★ C’est Ben qui trouve le corps froid de sa mère un matin dans son lit médicalisé, enfin libérée de ce carcan figé qu’était devenu son corps. La nuit était tombée sur sa famille bien avant ce jour, car le temps s’était arrêté le jour du diagnostic mais il n’y eu pas nuit plus noire que ce jour et ceux qui suivirent. L’enterrement eut le goût salé des larmes et de l’absence. Pendant les trois mois qui suivent, Benedict se sentit plus seul qu’il ne l’avait jamais été. Lorsqu’elle – sa mère – était encore là, dans le monde des vivants, il lui parlait sans cesse, elle ne pouvait pas répondre, mais elle écoutait et cela leur faisait du bien à tous les deux. Aujourd’hui que sa mère était partie, il se retrouvait seul. Son père, ayant tenu maladroitement la maison pendant les années difficiles, trouva refuge dans un paradis alcoolisé où les jours se ressemblaient. Il perdit son travail à la suite d’un accident dont heureusement, il ne fut pas tenu pour responsable. Lilliana disparut rapidement avec un « petit ami » que personne ne connaissait se brouillant définitivement avec les restes éparpillés de sa famille. Enfin, Harry, dont Ben n’avait jamais été très proche, parti à Boston, promettant d’envoyer rapidement plus d’argent grâce à un nouveau travail. Ben et son père n’eurent plus de nouvelles de lui. Très vite, la maison fut désertée. Il n’y avait plus que l’ombre de Ben et de son père, prisonniers de souvenirs perdus.

★ – 2007 – ★ Certains trouvent le réconfort dans le travail, dans la réalisation de soi, Ben, seize ans presque dix-sept, perdit pied. Pourquoi n’y avait-t-il pas le droit puisque tout le monde s’en fichait ? Puisque rien n’allait et que le soleil avait disparu de chez lui ? Pourquoi ce serait à lui de mettre au lit son père et de nettoyer derrière lui ? Qu’avait-t-il fait pour mériter ça ? La vie ne devient qu’un long tunnel, se lever le matin n’avait bientôt plus de sens. Pourquoi se laver, manger, vivre tout simplement, pour qui ? Il n’y avait plus personne. Les amis qu’il avait finirent par ne plus prendre de nouvelles voyant qu’il ne répondait pas. Ben devenait une coquille vide et son âme s’échappait inexorablement dans le froid ardent de la nuit polaire.

★ – 2007 – ★ Le jour de ses dix-sept ans – ou peut-être était-ce le lendemain – une assistante sociale sonna à la porte. Était-ce l’école, qu’il avait abandonné depuis plus de deux mois, qui avait lancé l’alerte ? Ben l’ignorait, il était trop plein de vide pour y penser. Pendant l’été, on lui proposa de vivre chez une personne qu’on lui présenta comme sa tante, Esme, qu’il ne connaissait pas et dont il n’a jamais entendu parler. Ben se laissa faire et son père, Connor, ne se battit pas pour lui, laissant partir le dernier rejeton de sa famille, pleurant enfin seul la mort de son épouse bien aimée. La tante que Ben rencontra était la sœur de sa mère, elle habitait à Concord, avec sa femme, Isobel. Lors de la première rencontre, les deux femmes l’accueillent à bras ouverts. Ben fut aveuglé par cette douce chaleur, il ressentit un picotement, lui qui ne sentait plus rien depuis de longues nuits. Ce n’était pas comme avant, mais ça y ressemble et si une étoile brille dans ce ciel sans Lune, Ben a envie d’y croire. La reconstruction n’allait pas être aisée, il passa par une thérapie psychologique associée à des médicaments pour surmonter sa dépression.

★ – 2009 – ★ Ben est orphelin et enfant unique, du moins c’est ce qu’il raconte à ses nouveaux amis pour ne pas avoir à dire qu’il a perdu sa fratrie et sa famille. Ça ne l’aide pas toujours à aller mieux, mais cette nouvelle identité lui donne de la force. Il trouve un plaisir particulier à dessiner des maisons, des habitations, à imaginer des nouvelles possibilités, à apprendre comment fonctionne la plomberie, l’électricité, à maîtriser les différences entre chaque matériau. Son père était bricoleur mais il ne réservait ses apprentissages que pour son frère Harry, pour une raison que Ben n’expliquait pas, il n’avait jamais pu participer à l’univers que son père avait créé pour son premier fils. Cette curiosité lui donna l’impression d’être plus proches d’eux sans les voir. A la sortie d’école, il se lança dans un apprentissage auprès d’Isobel, sa tante par alliance, qui était entrepreneuse en bâtiment. Il découvrit un monde à part, où il devait connaître le travail de chacun du bout des doigt et pour permettre l’aboutissement de la construction d’un projet ou d’un nouvel aménagement. Construire. Construire l’aide à se reconstruire. Voir les chantiers aboutir, passer d’un tas de pierre éparpillé à une réalisation propre, ne pas abandonner, aller au bout, donner un sens à sa vie. Le travail était rude, épuisant à la fois physiquement et mentalement car il fallait respecter les délais, écouter les demandes des clients et faire au mieux en fonction des différentes contraintes. Ben apprenait beaucoup auprès des autres ouvriers de l’entreprise, c’était un garçon rigoureux, qui reproduisait scrupuleusement ce qu’on lui indiquait et qui ne se laissait pas démonter au premier écueil. Il pratiquait encore et encore. Ses deux tantes étaient ravies de voir leur neveu s’intéresser et reprendre goût à la vie après des années compliquées. Elles le soutenaient dans cette voie et voyait se développer un jeune homme solide. Bien plus pédagogues et attentives que le père de Ben ne l’avait jamais été, Ben et elles se rapprochent beaucoup, puis partagent des passions comme la cuisine, le dessin et l’amour de la nature.

★ – 2010 – ★ Il reçut quelques nouvelles de son père, Connor, lui assurant qu’il allait mieux et demandant à son fils de bien vouloir lui pardonner. Ben refusa dans un premier temps de le revoir, il avait bientôt vingt ans et il avait appris à grandir sans lui. Les mois passèrent et au fil des échanges, il finit par accepter de le rencontrer un fois, puis de temps en temps. Ce qui avait été cassé ne se répara jamais totalement. Cet homme était son père, mais son abandon cruel au moment où Ben en avait le plus besoin ne s’effacera jamais complètement. Cependant, poussé et soutenu par ses tantes, Ben fournit des efforts et sa relation avec son père finit par devenir cordiale même si Ben ne revint jamais vivre avec lui.

★ – 2012 – ★ L’année 2012 sonna le retour de Lilliana avec une petite fille de trois ans, nommée Allison, sa fille. C’est Connor qui l’annonca à son fils. Personne n’était au courant de ce que Lilliana était devenue depuis son départ brusque cinq ans auparavant. Ben se décida à la revoir. Il avait toujours voulu revoir sa sœur et au cours des cinq années sans elle, il se sentait comme dissocié de lui-même. Mais lorsqu’il la revit, il se rendit compte que sa sœur était… différente. La jeune et fougueuse Lilliana n’était plus, alcool et médicaments hantaient son quotidien depuis – finit-elle par avouer d’une manière troublante – que le père d’Allison l’avait quittée pour une autre femme. Il y avait autre chose derrière cette affirmation, elle fut prise de tremblements et jeta des regards paranoïaques autour d’elle. Cette femme n’est plus vraiment sa sœur, mais le sourire qu’elle lui fit ensuite rassura Ben sur le fait qu’ils étaient toujours là l’un pour l’autre. Ben tomba ensuite sous le charme innocent de sa petite nièce, Alli et prit son rôle d’oncle très à cœur, multipliant les aller-retours pour s’occuper de la petite lorsque sa mère ne pouvait pas s’en occuper.

★ – 2013 – ★ Six ans après être arrivé chez ses tantes, Ben était prêt à voler de ses propres ailes. Il lui restait encore à apprendre, mais à bientôt vingt-trois ans, il avait besoin de prendre son indépendance. Il avait des amis, des meilleurs amis et des flirts. Une vie normale en somme. Il trouva une offre d’emploi intéressante dans une entreprise de Burlington. S’éloigner d’Alli l’inquiétait mais Lilliana pouvait s’appuyer sur l’un de ses anciens meilleurs amis, Edward, qu’elle avait retrouvé à Porthsmouth. Edward était l’ancien troisième larron des poursuites entre Ben et sa sœur, ils avaient passé d’innombrables années ensemble et avait toujours eu un faible pour la belle Lilliana. Au bout de quelques mois, sa sœur semblait être redevenue sa sœur et aller beaucoup mieux au contact d’Ed qui portait sur elle et Alli le regard d’un homme aimant. Et malgré tout le mal qu’il avait à se le dire, il était temps que Ben, lui aussi, construise sa vie.

★ – 2014 – ★ Après une période un peu périlleuse d’un an dans une chambre d’hôte chez un vieil homme un peu farfelu de Burlington, il tomba amoureux d’un vieux corps de ferme attenant au village de Redwood Hills qu’il acheta pour une bouchée de pain.

★ – 2018 – ★ Cela faisait maintenant quatre ans que Ben était sur Redwood Hills, ce village était devenu sa famille. Son corps de ferme était resplendissant et enfin terminé, il l’avait refait du sol au plafond, seul ou avec des copains rencontrés sur Redwood. Ben était toujours entrepreneur et devenu directeur de sa propre société depuis un an. Les gens du coin avaient appris à lui faire confiance et l’avenir était serein. C’est là qu’il fit la connaissance de Lizzie. Oh, il avait eu des petits amours avant : des amours de feu torrides qui s’étaient terminés en eau glacée, des amours d’un soir, des amours de quelques mois, mais jamais son cœur n’avait à ce point battu à l’unisson. Lorsqu’il l’embrassa, il sut que sa vie ne serait jamais la même. C’était une évidence, un coup de foudre mutuel, il était amoureux et heureux, la vie n’avait jamais été si belle.

★ – 2018 – ★ Pour une raison qu’il ne comprit pas vraiment lui-même, il cacha à Lizzie tout le côté difficile de sa vie. Lors des quelques confidences sur leur passé, il lui indiquait qu’il avait été élevé par ses tantes après le décès soudain et brutal de sa mère car son père ne pouvait plus s’occuper de lui, mais il restait toujours vague, comme si tout cela ne l’avait pas vraiment atteint. Il ne parla pas de sa sœur, de la peur de sa fragilité psychologique, l'alcoolisme de son père et l'abandon de son idiot de grand frère, il ne parla pas de ses épisodes de dépression, ni d’Alli, son petit cœur de petite nièce ou de Tim, le second enfant de sa sœur, son nouveau petit neveu. S’il tirait la pelote de laine, il avait peur de s’y perdre, de passer pour un homme blessé, pas assez fort, un homme qu’il n’était plus ou du moins qu'il n'avait plus envie d'être. Ainsi, il raconta à Lizzie, ce qu’il racontait à ses amis : qu’il était sans attaches avant d’arriver à Burlington, que sa seule famille était deux tantes vivant à Concord et qu’il entretenait des relations lointaines avec son père, heureux ouvrier à la retraite vivant à Porthmouth. Son jardin secret ne devait pas faire d’ombre à leur bonheur. Il oublia tout et concentra sur Lizzie, rien que sur elle et sur leur bonheur.

★ – 2020 – ★ « Allo, tonton Ben ?  Papa n’est plus là. Maman ne va pas bien du tout, s’il te plait, il faut que tu reviennes… » Alli avait onze ans aujourd’hui, ils ne s’étaient pas vus depuis qu’il avait rencontré Lizzie mais Ben lui envoyait discrètement de temps en temps des longues lettres et recevait les siennes dans son ancien chez lui, vivant maintenant presque tout le temps chez Lizzie. Cet appel, il l’avait redouté. En effet, deux semaines plutôt, il avait appris par Connor qu’Ed, le mari de Lilliana, pompier de son état, était à l’hôpital dans un état grave à la suite d’un feu de forêt qui avait été mal maîtrisé. Aujourd’hui, la voix d’Alli lui indiquait qu’il était mort des suites de ses blessures, laissant sa soeur veuve et ses deux enfants Allison et Timothy orphelins. « Tonton, j’ai peur, me laisse pas avec maman. Tu sais comment elle est quand elle est triste. Tonton… Tu me manques…  S’il te plait. » Il y eut un silence, le froid envahit Ben qui chercha ses mots. Oui, il se souvenait du retour de sa sœur à Porthsmouth, ce qui l’étonnait, c’est qu’Allison avait l’air de s’en souvenir aussi. « Alli, moi aussi tu me manques. Ne t’inquiète pas. Je prendrai toujours soin de toi, je te l’ai promis. Laisse-moi le temps de terminer ce que j’ai à faire ici et je viens te rejoindre. » « Merci. Je t’aime Ben. » « Moi aussi, je t’aime. Depuis que je t’ai vue tu as toujours été la première dans mon cœur. C’est dur d’être loin de toi. » Les pensées de Ben se bousculaient. Comment annoncer ça à Lizzie ? Il imaginait dans son esprit comment tourner la phrase, mais dans sa tête ça sonnait uniquement comme ça : « Ma chérie, j’ai à te parler. En fait, ça fait deux ans que nous sommes ensemble, je te ne l’ai pas dit mais j’ai une sœur très fragile psychologiquement, un frère qui a abandonné sa famille et un père qui est alcoolique et qui ne bougera pas le petit doigt. Ah et ma mère est bien morte, mais pas d’une maladie soudaine comme j'ai pu le laisser sous-entendre, mais d’une longue maladie et c'est ça qui a fait éclater ma famille, ça a été tellement dur que je n’ai pas su trouver les mots pour t’en parler et je pense que je ne les aurais pas aujourd’hui non plus – ça ce n’était peut-être pas nécessaire d’en parler maintenant finalement –… Du coup, toute la partie de la famille dont tu ignores l’existence compte sur moi, alors que je n'ai jamais pu compter sur aucun d'entre eux depuis mes treize ans, je ne suis même pas sûr d’être assez fort pour ça. Mais je dois y aller notamment pour ma nièce et un neveu car leur père qui est aussi un de mes anciens meilleurs amis vient de décéder. Alors je sais que ça doit te sembler bizarre, mais je t’aime, j’ai besoin de ton soutien et de ton amour plus que jamais, mais je dois partir peut-être pour quelques jours, peut-être pour quelques mois… Attends-moi, s’il te plait. ». C’était idiot. Pourtant Ben était sûr qu’elle comprendrait, Lizzie et lui pouvaient tout se dire. Oui, elle lui pardonnerait et elle l’attendrait, il se débrouillerait pour faire les aller-retours, ça irait. Alors que son cerveau tournait pour trouver les mots qui pouvaient soulager sa nièce, son regard tomba sur… Lizzie. Elle l’avait entendu déclarer son amour à sa nièce au bout du fil. Il rougit, pris sur le fait, près à expliquer ci-tôt qu’elle aurait raccroché. Son visage à elle était livide. « Je te rappelle ma puce » murmura-t-il à la petite Alli toujours sanglotant au bout du fil avant de couper la conversation. « Je peux tout t’expliquer ma chérie. » déclama-t-il immédiatement à Lizzie. Mais elle ne voulut pas l’entendre, sur le moment il ne comprit pas. En moins d’une heure, elle l’avait mis dehors. Ce fut à cette minute précise que son cœur s’arrêta et qu’il vit que le soleil déclinait de nouveau sur l’horizon. « Pourquoi tu fais ça maintenant ? J’ai besoin de toi… » pensa-t-il si fort qu’aucun son ne sorti de sa bouche. Elle le quittait ou le forçait à la quitter, il ne savait plus très bien. La vie n’était qu’un long cycle de jours et de nuits et la nuit allait être d’autant plus longue que la journée avait été brulante.

★ – 2020 – ★ Lizzie avait été dure avec lui et pourtant, il n'arrivait pas à lui en vouloir. Il avait beau chercher une explication à ce rejet, il ne trouvait pas et se renfermait dans sa propre bêtise de lui avoir menti. Pourrait-elle un jour comprendre que ce n’est pas qu’il n’avait pas voulu lui parler, mais qu’il n’avait pas pu ? Que ces secrets étaient si moches qu’ils ne méritaient pas de passer le seuil de leur porte ? Il retrouva à Porthsmouth, la maison de son père où il n’était jamais retourné. Les démons qu’il avait laissés derrière lui le menaçaient de nouveaux de leurs griffes. Connor commençait aussi à se faire vieux, sa vie d’ouvrier l’avait cassé et la bouteille qu’il taquinait toujours n’avait pas fait de lui un beau vieillard. Ce père qui l’avait rejeté avait aujourd’hui besoin de lui pour des choses du quotidien et Ben commença à comprendre qu’il ne partirait pas tout de suite de Porthsmouth. Deux semaines après le retour de son frère à Portsmouth, Lilliana avait fait une tentative de suicide qui l’avait amenée à se faire interner. Ben s’était installé chez elle, il gérait les deux enfants pendant qu’elle se soignait. C’était provisoire, elle serait bientôt sur pied se disait-il. La pension que lui avait laissée son ex-mari mort dans l’exercice de ses fonctions suffisait à couvrir les soins, mais Ben chercha rapidement un moyen de travailler sur place en tant que contremaître ou ouvrier, tant que ça lui permettait d’oublier que sa vie venait de retomber en miettes. De nouveau bloqué dans un cauchemar sans fin, de nouveau abandonné, comme sa mère l’avait abandonné, comme sa sœur l’avait laissé. Dès qu’il avait du temps, Ben envoyait des messages à Lizzie, s’excusant, parfois sans comprendre pourquoi, parfois en se souvenant qu’il aurait dû faire confiance à la personne qu’il aimait. Il passait par toutes les étapes du deuil de cette relation intense qui avait été brutalement interrompue, parfois en colère – surtout contre lui-même –, parfois profondément triste et parfois profondément dans le déni. Il écrivit des lettres d’amour enflammées, des mots doux dans un langage qu’ils avaient créé, avant de se rendre compte qu’elle ne répondrait jamais et qu’envoyer plus de messages sans réponse finirait peut-être à ressembler à du harcèlement. Il fallait qu’il se fasse une raison, il l’avait trahie en ne lui disant pas la vérité, en lui cachant ses problèmes de famille, en mettant un voile d’ombre sur sa vie antérieure. Ben n’était pas si seul qu’il avait pu le penser, il retrouva aussi des amis d’enfance qui n’avaient pas quitté le coin.

★ – Fin 2021 – ★ Lorsqu’il avait besoin de respiration, il allait voir ses tantes avec Alli et Tim. Elles faisaient toujours de formidables gâteaux et les enfants étaient si heureux de les voir et de passer du temps avec elles. Ben n’était pas leur père bien sûr, mais au fil des mois, cela devenait tout comme. Il les emmenait à l’école, les aidait pour leur devoir, les consolait lorsqu’ils étaient tristes. Les essais de Ben pour retrouver le père d’Alli avaient été infructueux, aucune trace nulle part ne faisait état du géniteur de cette enfant. Il avait fouillé la maison de fonds en comble pour trouver des informations, mais il n’avait rien trouvé, tout commençait au retour d’Edward, le père de Tim, dans la vie de Lilliana, tout ce qui existait avant avait disparu. Le père de Tim était enterré à Portsmouth, ils se réunissaient parfois devant sa tombe pour que Tim et Alli puissent lui parler, lui raconter leurs histoires d’enfants. Les grands-parents de Tim appréciaient de voir leur petit fils mais n’étaient jamais très agréables envers Allison, du coup Ben évitait de les faire se croiser.

★ – Début 2022 – ★ Les grands parents de Tim, qui n’avaient jamais insisté pour l’avoir à plein temps avant commencèrent peu à peu à prendre une place significative dans sa vie, Ben le laissait de plus en plus chez eux et le petit semblait heureux, tandis que Ben se retrouvait avec Alli. Ce n’était pas grave, c’était temporaire, mais pendant ce temps, Lilliana n’allait pas mieux. Ben avait même l’impression qu’elle régressait. Elle souriait à peine à ses enfants quand ils venaient la voir, surtout à Alli, qu’elle regardait étrangement depuis des mois. Les médecins avaient fini à lui dire à mi-mots que de nombreux traumatismes étaient remontés depuis la mort de son mari. On lui parla d’agressions, de violences, d’addictions et il se mis à se demander d’où venait vraiment Alli et dans quelles conditions elle avait été conçue. Il eut beau essayer tous les moyens possibles pour en parler à Lilliana celle-ci restait mutique devant lui. Tout ce qu’il savait c’était qu’elle avait redébarqué à Portsmouth avec cette petite fille de trois ans, que Ed était devenu son père d’adoption et que c’était le seul père qu’elle n’aurait jamais. Ed devait le savoir, lui, mais il était parti aujourd’hui ou peut-être que – comme Ben l’avait fait avec Lizzie – Lilliana avait laissé ses démons au placard, préférant les fuir que les apporter avec elle. Ben se sentait coupable de ne pas avoir été là, d’avoir jugé sa sœur lorsqu’elle était revenue, sans savoir ce qu’il s’était passé pendant ces années de « disparition ». Connor, le père de Ben, fit un AVC cette année-là qui lui fit perdre l’autonomie qui lui restait. Au bout d’une tonne de papiers, Ben pu l’envoyer dans une maison de retraite et fit vendre la maison familiale avec l’accord d’Harry qui dû à distance signer des papiers. La vente de cette maison apaisa autant Ben qu’elle ne le mit en colère vis-à-vis de son frère. Ainsi, il apprit ainsi que son grand frère Harry vivait à Boston et qu’il était devenu restaurateur, bien loin de son départ d’ouvrier, il avait une femme de la bonne société et avait deux charmants enfants et qu’il était hors de question qu’il fasse rencontrer sa famille à son raté de frère ou à sa sœur toxico. La nuit qui avait suivi ce coup de téléphone entre les deux frères, Ben pensa beaucoup à Lizzie et senti monter une angoisse qu’il expulsa par des larmes, comme si toute la pression qu’il portait depuis ces deux dernières années se vidait enfin. Tim et Alli vinrent dormir avec lui cette nuit-là et ils y restèrent toutes les nuits pendant une petite semaine, les trois orphelins soudés dans l’adversité. Mais Ben était l'adulte maintenant et devait rester fort pour eux.

★ – Octobre 2023 – ★ On annonça a Ben que Lilliana était morte d’une overdose au sein même de l’hôpital psychiatrique après avoir profité d’une émeute pour voler tout un stock d’antidépresseurs. Ben prit un avocat et se retourna bien sûr contre la clinique et récupéra, par un arrangement à l’amiable entre son avocat et le leur, une somme d’argent particulièrement conséquente. Ben plaça l’ensemble de l’argent récupéré sur les comptes des enfants, pour leurs études, leur vie plus tard. Il aurait souhaité aller jusqu’au procès pour rendre justice à sa sœur, mais ça n’aurait pas été juste pour les enfants de leur faire vivre un tel enfer. Alli ne le souhait pas non plus, Tim était encore trop jeune pour connaître toutes les voies de recours. Mais après tout ce qui leur était arrivé, laisser les enfants faire leur deuil était la meilleure chose à faire – d’après sa propre expérience. De plus, ce drame semblait inévitable depuis des années, toute la famille en avait largement conscience et quelque part, ce fut un infime soulagement pour tout le monde, même si cette pensée entraînait pour chacun un terrible sentiment culpabilité. La mort de sa sœur bien-aimée laissa un sentiment de vide cruel dans le cœur de Ben qu’il accueillit avec un étrange sentiment de nostalgie. Après l’enterrement de sa sœur, ses forces le lâchèrent, il comprit un peu mieux son père tout à coup, qui au départ de sa femme avait perdu pied. Mais il ne serait pas comme lui. Il eut soudain envie de repartir à Redwood Hills, chez lui, là où il s’était le mieux senti de sa vie d’adulte. Alors qu’il avait l’impression de ne plus avoir pensé à Lizzie depuis des mois, elle revint dans son esprit. Cette pensée de retour devint une obsession. Il voulait la revoir peut-être par peur de la perdre définitivement ou qu’un jour aussi il disparaisse lui-même sans lui avoir dit toute la vérité. Le seul éclat qu’il voyait au bout du long chemin était Redwood et Lizzie, la voir, lui parler, lui faire comprendre, peut-être, si elle voulait bien écouter ses excuses... Il savait qu’elle était toujours à Redwood car à l’époque, il avait investi dans son entreprise et que cette dernière n’avait fait que fleurir. Tim, malgré toute l’affection qu’il vouait à Ben, souhaitait rester chez ses grands-parents, il avait sa vie ici, ses copains, ses jeux, il ne voulait pas partir avec lui. Ainsi, il resta Ben et la douce et mature Alli. Il ne pouvait pas partir sans elle, et, avec l’accord de la jeune fille, il devint son tuteur légal et l’emmena avec lui dans ses bagages.

★ – Fin 2023 – ★ Il revient donc avec « sa fille », de quatorze ans, ou plus exactement sa nièce, qui a son nom de famille puisqu’elle a toujours gardé celui de sa mère. Ils se retrouvèrent dans son ancien corps de ferme qui l’avait attendu tout ce temps. Le temps était à la reconstruction. Ils panseraient leurs blessures ensemble et Ben irait enfin s’excuser en personne à la femme qu’il aimait pour lui avoir menti sur l’existence de sa famille, espérant qu’elle finisse par lui pardonner sa malhonnêteté. C’était le plan. Pendant ces trois années, son cœur s’était engourdi avait fini par se faire silencieux mais ce n’est plus le cas. Il se doute bien que pendant que sa vie à lui était entre parenthèse, elle a refait la sienne. Trois ans, c’est long, il est bien placé pour savoir que tout pouvait changer en trois ans. Lui non plus n’est plus tout à fait le même, ces années à courir partout à s’inquiéter constamment, soldées par la mort de Lilliana l’avaient profondément marqué. Mais il avait eu des moments heureux aussi avec les enfants. A aucun moment, outre sa situation avec Lizzie, il ne regrettait ses trois ans d’absence. Il ne peut plus mentir sur son passé maintenant. Alli est là pour lui rappeler durement que l’histoire ne doit pas se répéter. Il ne se fait pas d’illusions, aimer un homme sans attaches est plus facile qu’un père de substitution avec une adolescente fusionnelle, tout serait différent avec Lizzie ou peut-être un jour avec quelqu’un d’autre – même si cette pensée ne lui procure aucun plaisir.

★ – Début 2024 – ★ Au début, il crut que remonter sa société allait être un nouveau chemin de croix, oui, certains ouvriers avec lesquels il travaillait étaient partis, néanmoins, il s’aperçu avec plaisir que la plupart étaient toujours là et que les visages s’ouvraient en le voyant revenir. Le soleil naissait de sa belle pâleur matinale, le chant des oiseaux accueillant le renouveau de la lumière. Il était de nouveau chez lui.