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crédit/ perfect paradise ✶   @Danny Oakes  

Écoutant d'une oreille distraite le bruit de l'eau au loin, Leah accéléra sa foulée pour rester dans le sillage de Danny. Habituée des petites expéditions dans la nature, la jeune femme n'avait emmené que le strict nécessaire et voyageait léger, un sac à dos à moitié rempli et une bouteille d'eau déjà bien vidée entre les mains. Devant elle, le brun se réjouissait d'arriver et s'enthousiasmait en évoquant comparant leur journée d'aujourd'hui aux difficultés d'une de leurs précédentes expériences, celle d'un bivouac bien plus aventureux. Leah acquiesça, l'esprit vagabondant au rythme de leur virée de l'époque. « Oui, on s'était bien amusés. » Les raisons de leur échappée étaient moins heureuses dans le passé mais elle les avait aidé à déconnecter de la réalité et de leur quotidien douloureux. Elle les avait rapproché aussi dans le lien amical qu'ils avaient créé.

Aujourd'hui, la vie était plus douce tout comme l'activité qui les attendait. Alors qu'ils se rapprochaient des lieux, Leah s'arrêta pour vider le reste de sa bouteille. Avec le temps, elle s'était disciplinée à boire régulièrement lorsqu'elle devait produire des efforts. En plus de lui éviter la déshydratation, ça lui évitait des crampes particulièrement douloureuses comme elle pouvait en souffrir plus jeune en cours de sport. « N'oublie pas de boire, toi aussi. » Petite piqûre de rappel pour le distrait. Reprenant sa marche, elle constata que Danny avait ralenti le pas pour se retrouver à sa hauteur. Il se montrait optimiste par rapport à la météo ensoleillée. Le duo ne vivrait pas les mêmes mésaventures que lors de leur bivouac où leur tente avait pris cher. « Non, c'est vrai. Juste nos pieds et nos fesses peut-être. » Ils n'étaient pas à l'abri de vaguelettes et d'éclaboussures lors de la descente en kayak.

Leah entendit l'écho de voix. Les arbres laissèrent la place à une vue spectaculaire sur la rivière. « C'est magnifique. » Les deux amis avancèrent vers le point de départ des canoës. Les rayons du soleil berçaient la vallée d'une luminosité chatoyante, pourtant le corps de la brune fut parcourut de frissons à proximité de l'eau fraîche. Leah remonta la fermeture éclair de sa veste, puis se tourna vers Danny. « Tu préfères qu'on en prenne un pour deux ou chacun le sien ? » Pour elle, peu importe, elle s'adapterait à n'importe quelle option. Danny n'avait pas froid aux yeux et elle non plus donc ils étaient plutôt sur la même longueur d'ondes pour foncer. Au fil du temps, Leah était devenue un peu trop accroc à l'adrénaline et aux sensations même si elle avait un peu levé le pied depuis quatre ans.

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La fameuse randonnée évoquée leur rappelait des souvenirs tout aussi mouvementés que cette expédition. Jamais, depuis qu'ils étaient partis ensemble et que leurs destins s'étaient entremêlés, Leah n'avait pensé vivre un jour sans lui dans son paysage amical. Elle avait simplement cru qu'elle serait la première à briller par son absence, en raison de ses voyages à répétition. Cependant, pour une raison inconnue, leur amitié avait naturellement résisté au temps : pas besoin de se voir tous les jours pour la préserver. L'éclat dans le regard de Danny la transperça. C'était un de ces moments parfaits où ni l'un, ni l'autre, n'avait besoin de parler pour saisir ce que l'autre pensait. Dans la plupart de leurs silences, ils se comprenaient. A l'époque aussi, leurs deux coeurs étouffants s'étaient compris, couverts de cicatrices aux bords indistincts, désireux de fuir leurs vies et d'une envie d'oublier trop forte. Depuis, l'eau avait coulé sous les ponts et Leah pouvait le dire : chacun d'eux était plus apaisé et plus heureux. Il y avait une certaine poésie à imaginer qu'à l'époque, ils s'étaient embarqués dans une randonné plus difficile, comme s'ils cherchaient à franchir le chemin semé d’embûches auquel la vie les soumettait, alors qu'aujourd'hui, leur sortie était plus douce et abordable, à l'image de leur quotidien actuel. Un sourire tendre vint s'égarer sur les lèvres de Leah lorsque Danny la taquina sur la déshydratation, puis les deux amis arrivèrent enfin sur le lieu de départ où le trentenaire opta pour le canoë biplace pour des raisons pratiques. Ce serait effectivement plus agréable pour discuter.

Les affaires protégées dans un bidon étanche, ils prirent ainsi place dans l'embarcation, Leah à l'avant, Danny à l'arrière. A l'instar de son compagnon de route, la journaliste écouta les instructions d'une oreille distraite, émerveillée par les environs. « Prête ! » Ils se lancèrent enfin à l'aventure. Après les premiers coups de pagaie, l'esquif dériva tranquillement sur l'eau tandis que Danny expliquait avoir apprivoisé le parcours. « Deviendrions-nous sages et prudents, avec l'âge ? » Pouffa Leah, habituée à des contextes de grande intensité en sa présence. Parfois, des activités plus abordables, c'était bien aussi. Les deux amis partageaient régulièrement des moments autour de la nature. A l'avant, il n'était pas facile pour Leah de synchroniser ses coups de pagaie à ceux de Danny, le duo se retrouva à faire du surplace. Un petit rire s'échappa des lèvres de la brune, amusée par la situation. C'est pourquoi, elle esquissa des gestes doux et précis pour une meilleure fluidité de mouvement. Danny s'enquit alors de sa situation au travail. « Plutôt bien. Je reviens d'un voyage pro, donc ce mois-ci, ce sera plus calme : je vais travailler sur tout ce que j'ai ramené. Je suis allée dans le parc national de Redwood, qui contrairement à ce que son nom indique, est situé entre la Californie et l'Oregon. » Le parc se situait à l'opposé du Vermont, de l'autre côté des États-Unis, c'est pourquoi elle avait précisé l'information au cas où Danny ne connaitrait pas. « En fait, c'est parti d'une blague. Avec Freya, nous trouvions drôle l'idée d'écrire un article sur un parc du même nom. Et puis, en creusant le sujet, j'ai pris conscience qu'il y avait de véritables points d'intérêts écologiques. »

En plus de ses missions journalistiques indépendantes et de ses services ponctuels en tant que guide nature, Leah travaillait aussi pour le Burlington Free Press, où on lui donnait souvent carte blanche. En matière d'environnement, la reporter avait inscrit ses lettres de noblesse dans le milieu grâce à ses réflexions fouillées et à certaines de ses photos. « Le parc est particulièrement connu pour ses magnifiques forêts de séquoias. Des arbres majestueux. J'en ai pris plein les yeux. » Outre les forêts denses, le parc abritait de nombreuses zones côtières sauvages et de nombreux lacs, offrant des paysages diversifiés et à couper le souffle. Pour les plus patients, il était possible d'y observer toute une série d'animaux telles que des ours noirs, des pygargues à tête blanche ou même des baleines. Et même si Leah avait immortalisé des images mettant la faune du parc en valeur, sa mission s'était principalement concentrée sur la star du parc, autrement dit les séquoias. Danny la connaissait. Passionnée par son travail, la reporter devenait volubile. « C'était chouette et je vais pouvoir finaliser tout ça. Et toi alors, comment ça se passe ? »

HJ:

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Lorsque Danny évoqua un accident de canoë et l'importance de ramener Leah en vie, elle se retrouva inévitablement propulsée quatre ans en arrière, lors de ce fameux jour où tout avait basculé. Juste après son accident, elle s'était réfugiée dans sa bulle. Le moment d'abattement et d'impuissance passé, elle avait ensuite sombré dans l'ivresse de l'adrénaline, une dépendance jamais égalée, sans limite, dans laquelle elle avait invité Danny, qui n'avait jamais reculé devant les expéditions qu'elle proposait et vice versa. Elle s'était plongée dans cette adrénaline avec une nécessité extrême, par envie d'oublier. Ça avait été sa drogue à elle, jusqu'à ce qu'elle comprenne que cette adrénaline ne lui ramènerait pas Stella et n'effacerait pas le souvenir de sa présence, encore moins la réalité de son absence. Alors, petit à petit, quand elle avait été prête, elle avait accueilli toutes ses émotions et elle avait géré. Aujourd'hui, Leah était plus sereine, plus en paix et plus mesurée aussi, à l'image de leur activité du jour. Bien sûr, il lui arrivait encore de participer à des activités extrêmes ou pleine d'énergie, juste de façon plus mesurée. Aujourd'hui aussi, elle était capable de recevoir la boutade de Danny sur le ton de l'humour. « Si tu survis au canoë, tu ne survivrais sûrement pas à ma famille. » Répliqua-t-elle, sur le même ton léger. Il y avait aussi des gens qui comptaient pour eux et qui comptaient sur eux, alors cette perspective les avait sans doute aidé à devenir plus sages qu'à une autre époque de leur amitié.

Lorsque Danny lui demanda de ses nouvelles, Leah s'attarda sur son travail ; son ami avait toujours été féru d'anecdotes sur ses voyages dans la nature. Le dernier en date avait été consacré au bien nommé parc Redwood, rempli d'arbres majestueux. Par chance, le trentenaire y était déjà allé, alors il se rappelait très bien le lieu. « Génial ! Je t'aurai proposé de venir, si j'avais su. Peut-être une prochaine fois. » La brune marqua une pause, avant de rebondir sur le sujet. « Tu as des bonnes adresses de là-bas à me partager ? J'ai beaucoup aimé ce voyage sur la côte ouest  et je pense en refaire un l'année prochaine. » Pour les photos ou les reportages, Leah était souvent envoyée ailleurs alors que de nombreux endroits magnifiques se trouvaient aux États-Unis aussi. « Pourquoi tu n'y es pas resté ? C'est le grand écart avec notre Redwood à nous. » La question de Leah flotta dans l'air, tandis qu'ils continuaient de synchroniser leurs coups de pagaie. Il en avait parcouru du chemin. Progressivement, elle trouvait son rythme, tant que le courant restait calme. « Oui, enfin... Quand je suis là, on traîne ensemble à cause du boulot, on s'entend bien, parfois on fait un after work. C'est une bonne collègue et une bonne copine, mais ce serait exagéré de dire que je la connais très bien. » Leah ne travaillait pas pour journal depuis très longtemps, environ deux ou trois ans (les mois défilaient tellement vite qu'elle ne s'en rappelait plus exactement). Et quand les deux filles se voyaient, elles déconnaient et abordaient des sujets légers lorsqu'elles ne parlaient pas travail. Jusqu'à présent, Danny n'avait jamais insisté particulièrement sur Freya. Étonnée, la reporter s'en inquiéta. « Pourquoi ? Tu as entendu quelque chose que je devrais savoir ? » Il n'était pas du genre à colporter des ragots gratuits, c'est justement la raison pour laquelle Leah était prête à l'entendre s'il avait quelque chose à dire. « Ou alors tu la connais un peu plus ? »

Danny lui confirma ensuite qu'il lirait son article, puis répondit à l'interrogation suivante de la brune puisqu'elle lui avait demandé de ses nouvelles également. « Ah bon ? Moi qui croyais que les locataires  se retournaient dans leur tombe la nuit pour danser jusqu'au petit jour. Mince alors, ça casse le mythe. » Plaisanta-t-elle, à son tour. Comme le travail de gardien était tranquille, Danny réfléchissait à prester un deuxième petit boulot, histoire d'arrondir les fins de mois. Au même moment, Leah redressa sa pagaie et appuya sur le bord pour s'en éloigner. Le canoë avait dérivé pendant qu'ils parlaient. « C'est dur de rester au milieu avec le courant qui devient plus fort. » Danny lui précisa ensuite qu'il ne souhaitait plus spécialement travailler dans un café ou un bar. Étant donné sa passion pour la nature, Leah lui souffla des suggestions évidentes. « Pourquoi pas guide nature toi aussi ? Tu en connais un rayon. Comme tu le sais, je fais ça à temps partiel, autour du lac Champlain et dans la forêt. Ou alors, tu pourrais aider le garde forestier. Il y a pas mal de travail dans les bois. » Après un silence, elle émit une autre idée. « Il y a le club nature aussi, qui aura peut-être des pistes auxquelles je ne pense pas. » Bien que Danny soit un loup solitaire, il pouvait s'y renseigner, ça n'exigeait pas une adhésion et ne coûtait rien. Alors que Leah observa autour d'elle, un léger brouillard était venu s'inviter autour d'eux. Une brume les entourait, à un endroit où les nuages tutoyaient la rivière. Elle n'esquissa plus le moindre geste, savourant cet instant entre rêve et réalité. Était-il possible d'admirer tant de beauté ? Elle avait cette sensation que plus rien ne pouvait les atteindre. Soudain, un bruit rompit le charme. Un mouvement furtif sur leur droite. Des poissons nageaient en accéléré pour s'éloigner de l'embarcation, le sillon derrière eux créaient des vaguelettes qui venaient s'échouer contre l'esquif.  « Wow. » La nature, dans toute sa splendeur.

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« Parfois, oui. » Leah se demandait comment elle avait réussi à tirer son épingle du jeu dans une aussi grande fratrie. A vrai dire, ils s'en étaient tous bien sortis, à différents niveaux. La jeune femme avait tenu tête à ses parents pour suivre sa propre voie. Très vite, elle s'était affirmée. Des rêves plein la tête, elle avait voulu étudier le journalisme environnemental, puis elle était partie en voyage, embrassant la liberté pendant des années. C'était peut-être ce qui la différenciait du reste des autres. N'en déplaise à sa famille, elle avait fait ses propres choix alors que d'autres s'étaient réfugiés dans une vie rangée et lui avaient envié cette indépendance. Finalement, avec l'âge et l'expérience, les membres de la fratrie s'émancipaient enfin du poids de la famille. « Mais je ne me plains pas de ma famille. Ils font tous de leur mieux. On prend soin les uns des autres, à notre façon. » En formulant une boutade sur les Hargreaves, Leah n'avait pas voulu donner l'impression de se lamenter sur eux car ce n'était pas du tout le cas. Contrairement à d'autres grandes familles, la sienne tenait plus ou moins la route. Tandis que leur canoé dérivait sur l'eau, la conversation dévia sur le travail de Leah et plus précisément sur la côte ouest que Danny connaissait aussi. « Oh si, ça m'intéresse. » Parfois, la jeune femme travaillait sur des sujets écologiques au sein même des villes, mais la plupart du temps, elle s'éloignait justement de la civilisation pour observer la faune et la flore dans des milieux naturels et préservés. Il lui expliqua alors comment il était arrivé à Redwood et avait décidé de s'y poser, puisqu'ils n'avaient jamais abordé le sujet en profondeur jusqu'ici. « Toi aussi, tu es tombé amoureux de l'endroit. » Et bien sûr, Leah ne parlait pas vraiment de la localité mais des sentiments de Danny pour une personne et pour la vie dans la région. Le 'bonheur' qui se lisait sur son visage ne la trompait pas, elle l'avait connu aux côtés de Daniel. A l'époque, elle était venue ici pour son ancien compagnon. Ce n'était pas toujours la destination qui comptait mais les personnes qui partageaient notre voyage.

Lorsque Danny la questionna ensuite sur Freya, Leah nota le changement d'atmosphère. Naturellement, elle s'interrogea sur cette réaction. Il avait été un ami de son frère, par contre il ne s'entendait pas particulièrement avec la blonde. C'était d'ailleurs ce lien d'amitié qui l'avait amené à Redwood en premier lieu. A la grimace de Danny, Leah se risqua à une autre question. « Tu n'es pas obligé de me répondre si tu n'y tiens pas, mais il s'est passé quelque chose entre vous ? Avec Freya ou avec son frère. » Par 'quelque chose', Leah parlait d'un problème ou d'une dispute. « Je le demande, parce que j'aimerai savoir à quoi m'en tenir si elle apprend notre amitié un jour. » Évidemment, la reporter ignorait que le frère en question était allé en prison. A vrai dire, sa copine de travail n'évoquait pas souvent sa famille. Danny lui apprit ensuite qu'il ne les avait pas revu depuis longtemps, signe que leurs histoires ne dataient pas d'hier. Le sujet clos, Leah lui demanda comment ça se passait pour lui au cimetière. Si elle ne redoutait pas d'être au contact d'animaux, même carnivores, en revanche, l'idée de rester dans une nécropole la nuit lui donnait des frissons dans le dos. Jamais de la vie. D'ailleurs, Danny lui confirma qu'il se passait des trucs louches parfois, souvent des jeunes en quête de sensations ou d'un endroit pour picoler. « Et pas des trucs en lien avec la Rose Lunaire, par exemple ? » Depuis que la maman de Daniel avait été retrouvée, Leah se questionnait un peu plus sur les agissements de la secte, même si contrairement à d'autres, elle ne se penchait pas de façon obsessive sur le dossier. Le gardien du cimetière, lui, envisageait de trouver un deuxième petit boulot en lien avec la nature mais était toujours en réflexion. Leah avait lancé quelques pistes, à lui de voir pour la suite. « Oui, tu serais parfait en termes de savoir, mais encore faut-il que ça t'intéresse. Tu verras bien. » Et puis, ce n'était pas le travail qui manquait.

Leur esquif dériva dans une légère brume qui les enveloppa. Les deux amis s'emmurèrent alors dans un silence pour admirer cette nature qui leur plaisait tant. Voilà sans doute ce qu'ils étaient venus chercher. Ces instants d'éternité où le temps s'écoulait différemment et où le monde extérieur ne pouvait plus les atteindre. Leah ne se sentait jamais mieux que dans des endroits qui la transportaient comme celui-ci, au contact direct de la nature la plus sauvage et la plus pure. Un calme qui dura un peu avant qu'un changement brusque s'opère. Au moment où la brume se dissipa, l'embarcation pila dans une petite descente (bien sûr, pas de grosses cascades sur le trajet des kayaks), accélérant d'un coup : le début des rapides. « Ça va secouer ! » Surprise, Leah n'avait pas réussi pas à freiner le canoë qui partit sur le côté, alors elle tenta de le redresser à l'aide de sa rame pour éviter qu'il se retourne, emporté par la vitesse. Danny parviendrait-il à l'aider dans cette tâche ?

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Après leur partage d'expérience sur la côté ouest – Danny serait une mine d'informations sur le sujet – et les aveux du brun sur son amour de l'endroit et des gens qui le peuplaient, la discussion entre les deux amis dévia sur Freya, la collègue de Leah. Même si le gardien du cimetière lui avait dit qu'il la connaissait et que la relation était compliquée, elle était curieuse d'en apprendre plus pour savoir à quoi s'en tenir si un jour, la rédactrice apprenait le lien entre la reporter et son ami. Du moins, si Danny acceptait de lui partager ce qui s'était passé entre eux, sinon elle n'insisterait pas. Comme souvent, il lui adressa une petite pirouette humoristique, ce qui arracha un sourire à Leah. « Hey, fais pas semblant de ne pas avoir compris. » Rieuse, elle l'éclaboussa à l'aide d'un coup de rame, ce qui manqua de déséquilibrer le canoë, alors elle se redressa à l'avant de l'embarcation. Il lui apprit ensuite que le frère de Freya avait fait de la prison et comme ils étaient amis, elle avait certainement fait un rapprochement foireux entre Danny et les histoires peu glorieuses dans lesquelles avaient trempé son frangin. « Ce que tu ne t'es pas empressé de démentir, je suppose. » Entre une pudeur prononcée et une propension à vite se fermer chez son ami, Leah pouvait deviner le tableau. « Je ne savais pas pour le frère de Freya, ce qui expliquerait pourquoi elle ne parle pas beaucoup de sa famille. J'imagine que ce n'est pas quelque chose sur lequel on a envie de s'étaler. » Un coup de pagaie plus tard, elle se demanda si Danny avait maintenu son lien avec lui en dépit de son enfermement. « Tu es toujours en contact avec lui malgré sa situation ? » Il ne l'avait pas revu depuis longtemps, mais c'était différent de ne pas voir une personne et de ne plus avoir de contact du tout avec elle. Concernant le cimetière, puisque Danny cherchait un deuxième travail, il lui confirma que rien ne s'y était produit récemment en lien avec la Rose Lunaire. Il lui raconta une anecdote sur des roses déposées sur des tombes, mais pas de quoi s'inquiéter, à priori. Et quel était l'intérêt que Leah portait à la secte dans tout ça ? « Pas au départ. J'ai déjà vécu un incident lié à la Rose, la nuit des constellations où je n'avais pas cherché plus loin. Mais depuis que le corps de la mère de Daniel a été retrouvé et qu'un lien avec la Rose est soupçonné... Je me pose plus de questions. » Leah haussa les épaules. « On m'a déjà proposé de m'y intéresser, d'écrire des articles dessus. Ce n'est pas les ressources qui me manquent. » Financières, matérielles ainsi que les compétences journalistiques. « Mais je préfère la jungle des animaux à celle des hommes, donc je laisse cette investigation à d'autres. C'est juste que parfois, ça m'interpelle. J'aimerai savoir ce qui est arrivé à Madame Cartwright. Pour Donny. »

Ils sont brutalement interrompus par le spectacle de la nature. Un moment de calme et de douceur qui précéda les rapides. Pas le temps de tergiverser. Leur embarcation prit de la vitesse et manqua de piler contre un rocher. Surprise, Leah suivit les instructions du brun, qui malgré la situation, gardait un sang-froid remarquable. Elle planta sa pagaie dans l'eau, imitée par son binôme. A force de patience, le canoë s'orienta dans la bonne direction et évita l'accident de justesse. Malheureusement, ils n'étaient pas encore sortis d'affaire. Danny la prévint de ce qui les attendait en bas alors que la brume se dissipait devant eux. « No way... » Un autre groupe de rochers et une descente plus abrupte. Il n'y avait qu'un passage, vers le centre du cours d'eau, pour éviter les obstacles. Aussi bien Danny qu'elle, ils en avaient vu d'autres. « C'est parti ! Redresse à gauche. » L'esquif avait dérivé de l'autre côté, il fallait regagner le milieu pour passer entre les mailles du filet. A toute vitesse, le canoë dévala la pente et essuya un tournant plus sec quand les deux plantèrent leur pagaie. L'embarcation dévia sa course vers le passage. Un passage qu'ils franchirent non sans un coup à l'arrière du bateau, ce qui précipita leur course vers l'avant de façon légèrement oblique. « On va se retourner ! » Si Danny avait un conseil ou un coup de pagaie dont il avait le secret, c'était le moment et elle s'appliquerait tant bien que mal à le suivre. Bim, second coup de l'autre côté du kayak... Effleurement sur le dernier gros caillou. Ouf, ils venaient de franchir la zone des rochers de sorte qu'ils continuèrent à descendre rapidement, la menace principale désormais derrière eux. Lorsque l'embarcation retrouva une zone plus calme, Leah soupira de soulagement. « Ne me dis pas que des familles empruntent ce parcours. C'est dangereux ! » Certes, ils n'étaient pas des kayakistes aguerris mais Leah les considérait lui et elle comme deux aventuriers expérimentés, qui avaient pourtant dû utiliser tout leur savoir-faire pour ne pas que leur embarcation se retourne ou s'écrase. « Mais c'était cool aussi. Wow, ce shot d'adrénaline. Ça faisait un petit temps. » Son coeur battait à plein régime, c'était vivifiant.