Que serait un échange avec Oliver si nous ne nous crêpions pas le chignon concernant nos styles vestimentaires ? Plus sobre, les motifs que j'arborais parfois n'étaient jamais à son goût et j'en jouais... énormément ! C'était si drôle de le voir serrer la mâchoire pour contenir répliques les plus acides lui montant à l'esprit (ou tout simplement pour retenir son plat précédent à l'intérieur) et ce depuis le lycée inclus même si, à l'époque, l'excentricité de Heathcliff s'était retirée à des centaines de kilomètres de Redwood. Bref, j'en rajoutai une couche en précisant que mes sous-vêtements n'étaient guère mieux, lui prouvant en lui mettant mes chaussettes sous le nez (pas littéralement, inutile de paniquer) à défaut de pouvoir lui monter mon boxer. D'ailleurs, mon ancien petit-copain n'y tenait absolument pas puisqu'il joint même la gestuelle aux paroles pour m'interrompre au cas où ma folie puisse me pousser à me trimballer presque à poil au marché de Noël. Comme s'il n'avait pas vu davantage par le passé ! Et, non, je n'étais pas dingue à ce point ! Mon rire se joint néanmoins au sien dans un pur élan de complicité. Et en plus il m'avait fait un cadeau ? Je pouvais difficilement grogner après cette révélation ! Qu'il ait pensé à moi en dépit de nos mésaventures me faisait énormément plaisir, plus que je lui avouai en rétorquant :

- Le maître va donner à Dobby des chaussettes ! couinai-je dans ma meilleure (mais pitoyable) impression de l'elfe de maison.

Je gardai les remerciements pour plus tard, quand j'aurai bel et bien l'objet entre les mains puisque je me méfiai de mon interlocuteur qui était rarement à court de ruse. Sûrement lui aurais-je confié que je lui avais également préparé une surprise si nous n'avions pas été interrompus par deux nouveaux arrivants. Et pas n'importe lesquels puisqu'il s'agissait de Peter et... du Père Noël en personne ! Enfin, pas vraiment puisqu'il s'agissait d'un mythe mais c'était bel et bien un type en portant le costume qui se pointa à ses côtés. Rendu curieux par ce duo jamais vu auparavant, je m'empressai d'entamer les présentations. C'est qu'il fallait bien poser des prénoms sur tous les visages réunis ! Je commençai par Oliver que je résumais comme étant un vieil ami - ce qui me valut un regard amusé de ce dernier auquel je répondis par une grimace - puis manquai de mourir de gêne quand le tatoueur lui colla l'étiquette de "ex" à plein poumons. Pas que je n'assumais pas ma bisexualité mais j'ignorai si le principal concerné n'était pas embarrassé par un tel rappel. Après tout, impossible de prétendre que notre amourette se soit bien achevée ! Depuis, en-dehors de quelques boutades, le sujet était enterré. Nous étions passés à autre chose et évitions de ramener d'anciennes blessures à la surface.

Enfin, cela ne dut pas le déranger tant que ça puisque les deux garçons s'allièrent dans le but de me faire tourner en bourrique. Je leur jetai un (faux) regard noir en guise de châtiment en priant malgré tout pour qu'ils ne se croisent pas tous les jours. Maintenant, je savais ce que c'était d'être à la place d'Eliot, subissant mes vannes couplées à celles de Dana - à la différence que nous n'avions pas le même passif avec lui. Soit dit en passant : j'étais heureux qu'Oliver soit heureux en ménage car les imaginer ensemble... Gros non ! Dans une tentative d'entrer dans leur petit jeu, je répliquai :

- Je lui ai dit qu'il n'a pas à s'en faire, qu'il a toujours la palme des baisers.

J'arquai un sourcil, un rictus débordant de malice se formant sur mon visage. Il avait été violent en balançant de la sorte le fameux terme pour désigner le fils Hale alors on m'excuserait pour ma vacherie passagère. Ok, j'arrangeai l'un plutôt que je clashai les deux mais chaque chose en son temps. S'ils continuaient, le serveur aurait lui aussi droit à son commentaire. L'étranger allait nous prendre pour des barjes ! Tant pis, il allait de voir s'adapter s'il continuait à traîner avec nous ! Après avoir attendu que ma phrase assassine ait fait son effet (en espérant tout de même qu'il ferait davantage attention à l'avenir), je glissai à nouveau mes doigts dans le dos de Peter pour lui assurer silencieusement que je ne le pensais pas (je l'avais d'ailleurs prouvé plus d'une fois depuis que nous nous étions lancés dans notre amitié peu conventionnelle), conscient qu'il prenait parfois à cœur ce qui relevait exclusivement du second degré. Laissant ma main s'abaisser, je manquai d'attraper la sienne mais me ravisai au dernier instant. Nous n'étions pas censés nous afficher en public pas vrai ? L'avait-il remarqué par contre ?

Par chance, il fut de toute manière distrait par son compagnon (dont nous ignorions encore la réelle identité) qui relança le sujet des poux. Manque de pot pour lui, l'artiste ne se laissa pas avoir aussi facilement ! Je ris, appréciant déjà le faux barbu qui pourrait s'avérer être un allié précieux si nous devions créer deux clans rivaux au milieu de nos chamailleries incessantes. Il n'y en avait pas un pour rattraper l'autre dans ce groupe ! Là où je fus le plus incrédule, ce fut quand l'inconnu attacha mon nom de famille ainsi que mon adresse à mon prénom. C'était... flippant ! Je m'empressai de chasser la surprise s'attardant sur ma face (et qui confirmait son interrogation) puis manquai d'assassiner Peter, répondant malgré tout d'un ton léger tout aussi amusé que sarcastique.

- C'est exactement ça. Je me suis tapé tous les mecs de Redwood. Plus ils sont vieux, meilleurs ils sont, improvisai-je avant de me tourner vers Oliver. Désolé.

Ok, je restai le plus jeune de la bande mais quand même ! Le prétendu sénile ne semblait pas un poil gêné d'avoir balancé mes informations personnelles puisqu'il se mit à grignoter comme si de rien n'était. Pire encore, je lui servis un verre de lait sans exiger la moindre réponse auparavant. Après tout, à la base j'étais là pour gâter les habitants de la commune non ? Il n'empêche que tout ça n'était pas gratuit à la base. Ils allaient me ruiner les saligauds (faux) ! Je pouffai cependant à la remarque sur le laxatif. Bordel, ce serait tellement affreux si c'était bel et bien le cas ! À mon pote de se tirer de là comme un grand ! Je fis la tournée, poussant Peter à se faire une petite réserve, le connaissant par cœur. J'en profitai pour répondre à une question posée par le maître de Pete un peu plus tôt, le volume de ma voix baissé pour davantage d'intimité.

- Pour le fardeau je faisais référence à l'envie de ta mère de nous marier. Comme je sais que ce n'est pas facile tous les jours... Ça fait un peu de moi une plaie au final.

Ceci expliqué, je reportai mon attention sur celui qui l'avait accompagné en nous rejoignant jusqu'ici.

- Et du coup vous êtes quoi ? Un Père Noël sénile faisant partie du FBI ?

Fallait bien éclaircir ce mystère un jour non ?

@Oliver Hale @Peter Black @Oscar Kidd

Sans doute qu’en d’autres circonstances, se retrouver ainsi réuni avec son ex et son nouveau mec, ou peu importe ce qui se passe entre ces deux-là, aurait de quoi en gêner plus d’un. Oliver, lui, ne semble pas particulièrement bouleversé lorsque Peter et le Père Noël viennent interrompre la conversation, au contraire de son ami qui n’a pas l’air de savoir comment les présenter l’un à l’autre. C’est plutôt inhabituel, et assez amusant aussi, de le voir si mal à l’aise alors qu’il n’y a vraiment pas de quoi, mais hormis un petit regard qui en dit long, le photographe s’efforce de ne pas ajouter à son fardeau et attend en silence que ce petit moment bizarre ne passe. Peter, néanmoins, n’a pas peur de dire les choses, s’attirant immédiatement l’approbation d’Oliver. “Le seul et l’unique.” rétorque-t-il, mimant une petite révérence. Certes, officiellement, Jayden et lui jouent à ce petit jeu où ils prétendent que rien n’est arrivé entre eux, mais ça ne change pas la réalité. Et de toute évidence, Oli n’en a plus grand-chose à faire, quoiqu’il ne peut s’empêcher de ressentir une certaine curiosité au sujet de ce qui a été dit sur son compte. Rien de trop affreux, espère-t-il, quoiqu’il ne ressente aucune sorte d’animosité de la part de Peter. Soit c’est un excellent acteur, soit il n’a rien appris sur Oliver qui lui donnerait envie de lui refaire le portrait à la première occasion. “Enfin, c’est Oliver en un seul morceau.” précise-t-il tout de même, un grand sourire aux lèvres. Il y va ensuite de son propre petit commentaire, faisant savoir qu’il sait - plus ou moins - ce qui se passe entre les deux hommes et prouvant par la même occasion qu’il s’en fiche bien, juste au cas où Jayden craindrait encore que cette situation devienne gênante. Et d’accord, peut-être que c’est aussi pour s’amuser un peu. Après tout, ce ne sont que de petites taquineries et Jayden n’hésite pas à sauter dedans à pieds joints, alors il ne doit pas le vivre si mal. “Ah, ne le prend pas mal, Peter. On oublie jamais vraiment le premier, quitte à idéaliser un peu les souvenirs qu’on en garde.” Aucune chance qu’Oliver se retrouve pris au milieu d’une querelle d’amoureux, il préfère se jeter rapidement sur la première issue de secours. “Pour ce qu’il m’a dit d’autre, je ne peux pas le répéter devant le Père Noël, ses pauvres oreilles innocentes…”  Son air désolé ne s’attarde pas bien longtemps et la seconde suivante, il préfère s’intéresser au fameux Père Noël. Peut-être que ça ne le dérange pas de discuter cinq minutes avec son ex et le nouvel homme de sa vie, mais il n’a pas trop envie de mettre de l'huile sur le feu ou de participer à leur drôle de parade amoureuse.

Par chance, l’autre homme, dont le nom continue d’être passé sous silence, paraît ravi des biscuits offerts par Oliver, même si sa petite insinuation aurait de quoi blesser l’orgueil du photographe. “Je n’ai pas craché dessus.” promet-il d’un ton très solennel. “Cela dit, je ne peux pas promettre qu’ils ne sont pas empoisonnés, c’est lui qui les a fait après tout…” Il pointe Jayden d’un doigt en disant cela, même s’il serait le premier à vanter les talents de cuisinier du jeune homme en d’autres circonstances. “Je vais en prendre un aussi, si tu meurs, tu ne seras pas le seul au moins.” Il joint le geste à la parole, avalant un biscuit en prenant la peine d’en faire toute une mise en scène pour prouver au Père Noël qu’il ne risque rien. Comme il ne s’effondre pas immédiatement après avoir avalé et que la conversation se poursuit sans problème, tout le monde doit être sain et sauf. Il s’apprête à le faire remarquer lorsqu’il retrouve enfin le visage de sa mère dans la foule et quoiqu’elle n’ait pas l’air malheureuse, Oli se souvient brusquement qu’il est ici pour lui servir de soutien moral et pas pour sa gaver de biscuits avec ses amis comme quand il était encore un gamin. “Ah, désolé, mais je vais devoir vous abandonner. Le devoir m’appelle.” informe-t-il, revenant près de la table pour récupérer les plats préparés par sa mère pour le buffet. “Encore ravi de vous avoir rencontré tous les deux.” salut-il en serrant la main du Père Noël et de Peter. “Quant à toi, oublie pas de me ramener mon cadeau rapidement, si tu veux tes chaussettes.” En deux enjambées, il est planté de l’autre côté de Jayden et pointe un doigt vers le plafond. “Au fait, lève les yeux.” souffle-t-il avant de l’embrasser sur la joue. Pas tout à fait la tradition lorsqu’on se retrouve sous une branche de gui, mais bon… “Je laisse le reste à notre ami Peter.” précise-t-il dans un clin d'œil. “Amusez-vous bien.”

@Jayden Jackson @Peter Black @Oscar Kidd

Là où une certaine appréhension aurait pu me prendre à l'idée de devoir partir à la recherche de la mystérieuse destinataire de mon cadeau, j'avais rapidement trouvé deux acolytes de choix, soit deux des personnes les plus importantes de mon existence. Ce début de conversation avec Julian et Alize m'avait bien poussée à mettre de côté la moindre hésitation. « Celui-là, je le connais. Enfin, de vue. C'est le voisin d'une amie. » Robin Myers, qui ne semblait pas être de la partie aujourd'hui. Quant à ce voisin, j'en avais entendu des vertes et des pas mûres à son sujet. Du reste, rien ne me faisait plus plaisir que de les voir plaisanter, mes deux complices. Même s'il y avait, comme toujours, un esprit de compétition en vigueur ! « Oh, merci. » Sourire espiègle à l'attention de mon compétiteur. Ne disait-on pas que tout venait à point à qui sait attendre ? C'était presque le cas, puisque nous avions été rejoints d'abord par Aspen, qui venait de me dévoiler l'identité de Jasira, puis de deux autres jeunes femmes. Les visages paraissaient, en quelque sorte, tous familiers à Redwood Hills, de près ou de loin. J'étais persuadée que l'une d'entre elles travaillait à la librairie du coin où j'avais mis les pieds plusieurs fois ces mois passés, notamment lors des achats de cadeaux de Noël pour mes proches. « Bonjour, joyeux noël à vous deux. » Adressais-je aux nouvelles venues. Mais je réalisais alors que Julian venait de trouver son secret santa, ce qui me relayait d'emblée au deuxième rang, malheur ! Moue boudeuse à l'appui, je soupirais bruyamment avant d'admettre : « Je suis bonne perdante, laisse-moi au moins un peu d'honneur. » Surprise, je constatais néanmoins que l'autre jeune femme entrait dans le jeu initié par ma meilleure amie et cela me faisait rire. Girls power ? Pauvre Julian ! « Ok, ok. Une bonne perdante n'essaie pas de disqualifier son adversaire. » Tournant la tête vers mon compagnon, je posais sur ses lèvres un doux baiser. « Il n'est pas si vilain que ça, dans le fond. Juste assez. » Comme on les aime - la boutade aurait été trop facile. « Je vous reviens tout de suite, ne le martyrisez pas trop, mesdames. » Je savais aussi me montrer protectrice de mon homme.

@Alize L. St James @Alexis Powell @Aspen Vaughn @Julian Chapman @Suelita Powell

Un clin d'oeil plus tard, je m'éclipsais pour aller trouver la jeune femme pour qui j'avais emporté le cadeau du jour. Celle-ci conversait déjà avec d'autres convives de la fête, ce qui me forçait à faire une entrée en douceur. « Bonjour... Jasira ? » Je ne craignais pas trop de me tromper, Aspen avait parue assez certaine d'elle-même en me la désignant. « C'est pour vous. Enfin, c'est pour toi. » Nous avions sans doute le même âge et les circonstances de la fête n'appelaient pas autant de formalité, me semblait-il. J'étais heureuse d'avoir opté pour un collier argenté fait de deux chaines longues, sobre, mais chic. Je ne connaissais pas ses goûts, mais j'espérais qu'il lui ferait plaisir.

@Jasira Vargas (@Tehaunui Kealoha @Joel Anderson)

L'échange de cadeaux étant fait, son rôle de père Noël secret est dorénavant accompli. Micah ne pensait pas y parvenir aussi facilement mais maintenant que c'est fait, il est lui-même assez surpris de constater qu'il n'est pas si pressé de partir. En fin de compte, ce n'est pas aussi désagréable que ce qu'il avait pu l'imaginer au départ et Charlie semble content d'être là. Il faut bien avouer que Micah a également eu beaucoup de chance de tomber sur Luka, qui semble être un jeune homme fort sympathique. Alors qu'ils ne se connaissaient pas le moins du monde il y a quelques instants encore, Luka commence à faire la conversation en parlant de lui, de son activité professionnelle, avant de questionner Micah. A première vue, leurs deux métiers n'ont absolument rien en commun mais il y a tout de même un point sur lequel ils se rejoignent, celui d'être très accaparant. « Je travaille dans l'exploitation agricole de mon père depuis quelques années maintenant. Ça ne laisse pas non plus beaucoup de place pour faire de nouvelles rencontres. » Et c'est même encore pire depuis qu'il doit en plus jongler avec sa vie de père. C'est devenu presque impossible de pouvoir trouver un peu de temps pour lui. Repérant ensuite le visage de ses amies, présentes également dans la salle, Luka veut naturellement les rejoindre mais Micah ne s'attendait pas du tout à ce qu'il lui propose de venir avec lui. « Euh... Oui, d'accord. Je vous suis. » Il ne se voyait pas refuser sa proposition mais pour Micah, qui s'imaginait plutôt rester dans son coin, ce changement de situation est vraiment inattendu.

Faisant pivoter la poussette de Charlie dans la bonne direction, il suit donc Luka à la rencontre des deux jeunes femmes. Leurs visages lui sont totalement inconnus, il ne semble pas à Micah les avoir même déjà croisé mais il faut dire qu'ils ne sont pas non plus de la même génération. Il laisse Luka parler le premier et le présenter, devinant ensuite assez facilement à sa réaction qui est Katey et qui est Rosa. Cette dernière l'accueille d'une manière chaleureuse, arrachant un sourire à Micah avant de répondre à sa question. « Merci, joyeux Noël à vous aussi. Et lui, c'est Charlie. » Evidemment, avec deux jeunes femmes, son fils se retrouve assez vite au centre de l'attention et ce n'est généralement pas pour lui déplaire. Charlie fait son petit charmeur en offrant des sourires à Katey et Rosa au moment où elles le regardent mais il se passe aussi tellement de choses autour de lui qu'il s'agite par moment dans sa poussette en poussant de légers cris, pour communiquer à sa manière. Si la marche a très vite été acquise, le langage est un peu plus long à se mettre en route mais Micah ne s'en inquiète pas, laissant le petit évoluer à son rythme. Il se tourne vers Katey lorsqu'elle lui pose à son tour une question au sujet de Charlie. « Non, c'est le second en fait mais il n'avait que quelques mois au Noël passé. » Il laisse ensuite les trois jeunes amis discuter un peu ensemble, apercevant à cet instant le premier visage connu, celui de Victoria, et répond à son sourire pour la saluer de loin. Il ne savait pas qu'elle serait là mais ça lui fait plaisir de croiser enfin quelqu'un qu'il connaît. Micah commençait à se sentir un peu étranger dans cette ville où il est pourtant né et a passé tout de même une bonne partie de sa vie.

Pour une fois, j’avais pris les devants et je m’étais incrustée - avec ma cousine au bras - auprès de ce petit groupe qui était en pleine discussion. Au pire, c’était histoire de leur donner leur cadeaux puis on repartait aussi vite qu’on était venu. Cependant, ils nous accueillirent les bras ouverts et nous souhaitèrent à tour de rôle un joyeux noël.
Le fameux Julian ne sembla pas vouloir de son cadeau. Suelita entra dans son jeu et proposa aux filles de récupérer le cadeau qui lui était destiné. Cela me faisait rire. Il n’y avait pas meilleur moyen pour détendre l’atmosphère et apprendre à connaitre les personnes. Ce Julian semblait doté d’un humour particulier mais assez drôle.
D’ailleurs, je n’eus pas le temps de donner mon cadeau à la jolie rousse que Julian m’informa qu’il était mon Secret Santa. Il avait fait un pari avec ses comparses pour être celui qui donnerait en premier le cadeau. Evidemment, j’étais une grosse gourmande et je voudrais bien partager des chocolats avec lui. « Oui, tout à fait, je suis bien Alexis et j’adore le chocolat, ça tombe bien ! » Dis je en riant. « Vas y, donne moi ton cadeau, qu’on remporte ce butin ! » Je lui tendis une main afin de recevoir mon cadeau.
Mais ce n’était sans compter que les filles à côté de nous s’échangèrent un cadeau. Sur ce coup là, je ne savais pas qui avait remporté le pari. Une des femmes aussi s’éclipsa pour aller donner son cadeau à son tour. Puis, la femme qui devait être une copine d’Aspen demanda à cette dernière si elle savait qui était Oscar Kidd. J’avais entendu sa question et je connaissais très bien ce dernier. Il avait été la terreur de mon enfance et ça ne s’était pas arrangé avec le temps. « Je connais Oscar Kidd, un trou du cul si tu veux mon avis. Attends, on devrait pouvoir le trouver. » Je me retournais et regardais toute l’assemblée. Au premier abord, je ne le trouvais pas, il y avait quand même pas mal de monde. Et finalement, de longues secondes plus tard, mon regard se posa sur un Père Noël. Je reconnus son regard de fouine. Il n'y avait que lui pour porter ce genre d costume et faire le pitre de toute façon.« Tu vois le Père Noël là bas ? » Dis je en le pointant du doigt. « C’est lui ! Bon courage ! » Il lui en fallait du courage pour supporter ne serait ce qu’un instant cet énergumène.
Bon, il était temps pour moi de donner mon cadeau. « Aspen ? J’espère que ça te plaira… » Je lui donnais un petit sac avec un paquet cadeau dedans. Je suivais la jeune femme sur les réseaux sociaux. En plus de ça, elle était une amie très proche de Joey. Nous nous étions croisées quelques fois sans forcément discuter. J’espérais ne pas faire fausse route avec ce coffret de vernis rempli de couleurs de saison et de vernis pailletés.

@Suelita Powell @Julian Chapman @Alize L. St James @Aspen Vaughn (@Oscar Kidd)